CDN的诞生是因为宽带网的骨干带宽小，接入带宽高，它本质上是通过一种分布式服务器构成的网络，把热点内容存储在网络靠近接入侧的服务器上，从而使用户访问热点内容时不用再访问骨干侧的服务器，减小骨干网流量需要，并提高服务质量。
（1）第一阶段：CDN随着互联网业务快速发展而发展
1991年之后的近10年间，公众主要以拨号方式接入互联网，带宽低而且网民数量少，此时主要的瓶颈在最后一千米—用户接入带宽，而没有给提供内容的服务器和骨干传输网络带来太大的压力。随着互联技术的发展和网民数量的增加，给内容源服务器和传输骨干网络带来越来越大的压力，互联网瓶颈从接入段逐渐向骨干传输网络和服务器端转移。
1995年，麻省理工学院教授、互联网发明者之一Tim Berners-Lee发起的一项技术挑战造就了后来鼎鼎大名的CDN服务公司Akamai。Berners-Lee博士预见到在不久的将来网络拥塞将成为互联网发展的最大障碍，于是他提出一个学术难题，要发明一种全新的、从根本上解决问题的方法来实现互联网内容的无拥塞分发，这项学术难题最终催生出一种革新性的互联网服务——CDN。
Akamai公司通过智能化的互联网分发，使得“World Wide Wait（世界一起等待）”的状态有了很好的解决方案。Akamai公司1999年开始提供商业服务，并宣布世界上网络流量最大的互联网公司雅虎成为自己的合同客户。
Akamai是全球第一家CDN网络运营商，从诞生之日起，就一直是全世界顶级的CDN服务商和CDN服务的领跑者。Akamai的成功表明互联网内容分发业务有着巨大的市场前景。
1999 年到 2001 年是全球互联网发展的高潮期，HTTP 网页内容的加速需求非常大， CDN成为产业关注的热点。2001年，Limelight Networks公司在美国亚利桑那州成立，是除Akamai之外最主要的CDN公司，自高盛将1.2亿美元投入Limelight后，全球CDN的发展呈现出风起云涌之势。Akamai和Limelight分别代表了“节点租用”和“节点自建”两种发展模式，引领了全球CDN行业的技术潮流。在这一时期，除了如Akamai、Limelight、Level3等这样独立、专业的CDN服务提供商，大型的IDC企业看到CDN巨大的市场前景也纷纷转型，加入这一行业。IDC企业的加入进一步推动了CDN行业的发展，与传统的独立CDN公司形成对峙之势。比如国外著名的 IDC—DigitalIsland 通过其遍布全美国的、数量众多的数据中心，建立了其自己的CDN网络，将CDN服务作为一种增值服务向其数据中心的客户提供。
在中国，互联网的高速发展同样始于20世纪90年代末。以新浪、搜狐、网易3大门户为代表，众多资本、科技人才投入其中，网站和互联网服务如雨后春笋般蓬勃生长，启动了国内第一次互联网发展高潮。互联网内容的丰富和功能的拓展吸引了越来越多的用户，网上冲浪成为当时最时髦的娱乐形式。网民数量的剧增给网络带来巨大的压力，导致网络服务质量和用户体验下降，同时限制了流媒体等新业务的发展。在这样的背景下，中国的CDN产业应运而生。
2000年信息产业部颁发了中国第一个CDN试运行许可证，这标志着CDN正式在中国落地发展。2000年10月，中国建立了第一个CDN节点；2001年1月，中国发展了第一个CDN商用用户，标志着中国CDN的正式启动。
从我国CDN的发展来看，早期CDN发展时期，CDN在中国的应用是落后于国外发达国家的。
（2）第二阶段：CDN发展起起伏伏
2001 年，第一次互联网泡沫破碎，大量.com公司倒闭，网站关闭。CDN 客户一夜之间骤减，一息尚存的网站也缩减成本开支，CDN 产业几乎立刻进入了停滞期。彼时 CDN服务商鼻祖Akamai公司也难逃此劫。
虽然互联网泡沫破裂对整个行业产生了巨大的冲击，但互联网复兴的种子已播下，第一次泡沫期间大量投资建设的基础设施，为日后产业的再次发展奠定了良好的物质基础。
从2002年开始，DSL等宽带技术在全球逐渐普及，用户接入带宽提高到兆比特级别，为网络流媒体服务提供了基础条件。从2004年起，伴随着互联网的回暖、流媒体服务的发展和Web 2.0的兴起对CDN提出了新的技术要求，CDN的需求开始回升并持续增加，CDN又变得热门起来。
在CDN回暖的同时，P2P技术发展成熟，迎来了高速发展的时期，业界发出了CDN是否还有存在价值的疑问。
P2P正式步入发展的历史可以追溯到1998年。在1998年，美国波士顿大学的一年级新生、18 岁的肖恩·范宁为了解决他的室友的一个问题——如何在网上找到音乐—而编写了一个简单的程序，这个程序能够搜索音乐文件并提供检索，把所有的音乐文件地址存放在一个集中的服务器中，这样使用者就能够方便地过滤上百的地址而找到自己需要的MP3文件。
到了1999年，令他们没有想到的是，这个叫做Napster的程序成了人们争相转告的“杀手程序”—它令无数散布在互联网上的音乐爱好者美梦成真，无数人在一夜之内开始使用Napster。在最高峰时Napster网络有 8 000万的注册用户，这是一个让其他所有网络望尘莫及的数字。这大概可以作为P2P软件成功进入人们生活的一个标志。
到了2001年后，P2P技术发展得非常快。使用P2P技术的软件比比皆是，人们也在不知不觉中感受到了P2P作为高科技发展载体的快乐。从国外传过来的BT、电驴软件，到迅雷等软件无一不是使用P2P技术。
P2P 技术将互联网从一个基于文件的网页和电子邮件网络转变成一个动态的、颗粒状网络，在网络中，特定的信息组件可被有效地放置和分享。但P2P带来的版权问题、管理困难、垃圾信息、吞噬网络带宽等问题一直未能有效解决，而CDN正好是可以避免这些问题的有效平台。
除了上述的缺点以外，P2P网络还是一种比较脆弱的网络：在P2P网络中，服务器不再是网络的中心，但是仍然协调着整个网络的工作，服务器的瘫痪将导致整个网络的瘫痪。不难想象，一个拥有众多用户的P2P网络将会成为黑客的攻击目标，这将极大地威胁P2P网络的安全。
在这一阶段，全球CDN发展起起伏伏，没有与网络应用一样迎来快速发展的机会。
（3）第三阶段：互联网泡沫的冲击和CDN第二次大发展
2008年后，传统HTTP和下载使网络数据量飞速上升，网络游戏产业逐渐成熟，特别是网络视频等需要高带宽的内容，对服务器和网络带宽的压力更大，对CDN服务需求迫切。
网站的内容类型不断增加和丰富，在新的需求下，流媒体、Flash、视频和下载等网站内容及业务成了新的主要应用对象。为了给软件下载、视频流媒体、企业Web应用、B2B交易和Web 2.0互动等各种服务加速，在传统的CDN技术之上又增加了压缩、流量整形、智能路由和网络优化等技术。
而且随着CDN能够提供加速的内容类型不断丰富，其提供的服务也已从单纯的内容加速拓展到应用和服务的加速。Akamai 公司营销主管 KieranTaylor 曾感慨地说：“内容分发网络这个词确实有些过时了，我们的设想是为所有在线业务加速。”
除了带来新的技术要求和业务需求外，Web 2.0和流媒体的发展将互联网的发展推向了新的高峰，互联网逐步形成了清晰稳定的盈利模式，生存力的增强使得互联网公司变得更加健康和稳定，为CDN服务生成了真正的市场和稳定的客户群。
总而言之，市场需求的急速膨胀与CDN自身的发展，包括技术的成熟、设备价格的下降等因素，共同引发了CDN的新一轮发展热潮。CDN技术自诞生时的第一次爆发式发展之后，又迎来一段难得的发展盛世。在我国从 2006 年开始，随着网络视频应用的普及， CDN进入快速发展时期，到2009年底，中国CDN市场营业收入已达到5.01亿元人民币。
与此同时，CDN市场的风险投资交易金额逐年走高，2008年CDN市场的风险资本交易金额更是达到了创纪录的3.25亿美元。2009年10月30日，上海网宿科技股份有限公司作为首批创业板28家上市公司之一，正式登陆深交所创业板上市。2010年10月1日（美国当地时间），蓝汛通信（NasdaqGM：CCIH）成功登陆纳斯达克交易市场。两家国内CDN服务领先者的成功上市，是国内CDN产业发展的重要里程碑，也标志着资本市场和公众对CDN产业的认可。
2010 年开始的云计算风潮对CDN也产生了不小的影响。一方面，很多云计算平台在对外提供服务时不可避免地会用到CDN的分发能力；另一方面，CDN的技术特点使得其本身就很像一种云服务，很多CDN服务商也正在积极尝试各种云计算技术在CDN系统中的应用。云计算究竟会对CDN产生什么样的影响？我们拭目以待。但可以肯定的是，这将是一种良性的促进，也许将推动CDN技术和业务发展进入一个新的阶段。