所谓蠕变，就是在一定温度和较小的恒定外力（拉力、压力或扭力等）作用下，材料的形变随时间的增加而逐渐增大的现象。图38－1就是描绘这一过程的蠕变曲线， t ₁ 是加荷时间， t ₂ 是释荷时间。

图38－1 蠕变曲线

从分子运动和变化的角度来看，蠕变过程包括下面三种形变：当高分子材料受到外力作用时，分子链内部键长和键角立刻发生变化，这种形变量是很小的，称为普弹形变 ε ₁ 。当分子链通过链段运动逐渐伸展发生的形变，称为高弹形变 ε ₂ 。如果分子间没有化学交联，线形高分子间会发生相对滑移，称为黏性流动 ε ₃ ，这种流动与材料的本体黏度 η ₃ 有关。在玻璃化温度以下链段运动的松弛时间很长，分子之间的内摩擦阻力很大，主要发生普弹形变。在玻璃化温度以上，主要发生普弹形变和高弹形变。当温度升高到材料的黏流温度以上，上述三种形变都比较显著。由于黏性流动是不能回复的，因此对于线形高聚物来说，当外力除去后会留下一部分不能回复的形变，称为永久形变。

图38－2是线形聚合物在玻璃化温度以上的蠕变曲线和回复曲线，曲线图上标出了各部分形变的情况。只要加荷时间比聚合物的松弛时间长得多，则在加荷期间高弹形变已充分发展，达到平衡高弹形变，因而蠕变曲线图的最后部分可以认为是纯粹的黏流形变，这部分形变是不能回复的。

蠕变与温度高低和外力大小有关。温度过低，外力太小，蠕变很小而且很慢，在短时间内不易觉察；温度过高、外力过大，形变发展过快，也感觉不出蠕变现象；只有在适当的外力作用下，通常温度稍高于聚合物的玻璃化转变温度，链段在外力作用下可以运动，但运动时受到的内摩擦力又较大，只能缓慢运动，则可观察到较明显的蠕变现象。