1979年10月26日，是值得人类共同庆祝的日子，因为在这一天，世界卫生组织宣布：来自“非洲之角”的索马里牧民阿里·毛·马林，成为人类历史上最后一名天花病人。从此，在整个地球上，再也没有发现天花病人。

天花，是世界上传染性最强的疾病之一。这种由天花病毒引起的烈性传染病，病毒不但繁殖快，而且能在空气中以惊人的速度传播。比如美国一个州有3000人感染天花病毒，12天之内病毒就会扩散到美国各地，殃及数百万人。所以有史学家甚至称“人类史上最大的种族屠杀”事件不是靠枪炮实现的，而是由天花导致的。

相传曾经不可一世的古罗马帝国，就是因为天花肆虐，无法加以遏制，以致国力日衰。而18世纪欧洲天花蔓延，死亡人数曾高达1亿5000万以上。因此若干世纪以来，天花的广泛流行使人惊恐战栗，谈“虎”色变。

没想到最终将人类从天花的阴影中拯救出来的，竟是来自英国的乡村医生爱德华·琴纳。

当时天花流行，见到麻脸习以为常，以至于没有麻脸的女人都被视作漂亮女人。但当时在乡村巡医的琴纳很奇怪：几乎所有挤牛奶的女工脸上都没麻子。琴纳对这些“漂亮的挤奶女郎”细作研究，才发现易患牛痘的挤奶女工不会再患天花。

1796年5月14日，琴纳从一名患牛痘的挤奶女工手上取出牛痘疱疹中的浆液，接种到一名八岁小男孩的左臂内。两个月后，琴纳再次给小男孩接种，不过这次不是牛痘，而是真正的天花浆液。结果那名小男孩没有感染上天花，他确实获得了免疫力。为了慎重起见，两年后琴纳又找到一位牛痘患者，重复实验的结果也获得成功。琴纳这才发表了自己的报告，宣布天花是可以治愈的。

琴纳的伟大发现，给人类最终战胜天花带来了无比美妙的前景。19世纪末，以巴斯德、科赫、贝林为代表的一批人类健康的“守护神”，通过坚持不懈的刻苦钻研，一步一步揭开了人体免疫的神秘面纱，把一个个给人类健康带来福音的疫苗制造出来。

由于在人群中进行大规模牛痘疫苗的接种工作，到20世纪60年代，世界上大多数国家都已不再有天花发生。

新中国成立后，在全国范围内进行了牛痘疫苗的全民普及接种。1967年，天花在我国大陆已经绝迹。

1979年10月26日，世界卫生组织宣布：来自“非洲之角”的索马里牧民阿里·毛·马林，成为人类历史上最后一名天花病人。1980年5月，世界卫生组织再次宣布：世界范围内因为天花已被消灭，所以不再接种牛痘。

但天花的威胁依然存在。目前，世界上仍有两个戒备森严的实验室里保存着天花病毒，一个在俄罗斯的莫斯科，另一个在美国的亚特兰大。世界卫生组织曾于1993年制定了销毁全球天花病毒样品的具体时间表，但一些科学家认为，天花病毒不应该从地球上完全清除，因为在未来研究中可能还要用到它。

2009年，由于俄罗斯一临床研究机构随意丢弃天花疫苗试剂瓶，导致八名儿童感染上天花。世界卫生组织已经对此表示关注。