1967年12月初，53岁的杂货商沃什康斯基连续心脏病发作，生命危在旦夕。这时南非外科医生巴纳德告诉他有一颗合适的心脏可以利用，问他是否想移植这颗心脏，沃什康斯基花了两分钟才下定决心。后来当移植心脏在他胸腔里又跳起来时，以巴纳德医生为首的五人小组真是欣喜若狂。这——就是人类首次成功移植心脏手术。

1967年12月2日，一名24岁的年轻女子在过马路时被车撞伤，送进南非开普敦一家医院急救。在医院里，这名女子被宣布临床脑死亡。当时死者的心脏仍处于良好的状态，更重要的是她的血型和另一名53岁的心脏病重危患者沃什康斯基的血型一样。

“于是，一个医学史上的壮举就开始了。”1997年，当年44岁的外科医生巴纳德在接受美联社记者采访时回忆说，这名女子一死亡，他们就给她开腔，把她接到心肺机上。后来的手术是成功的，只是由于他们给接受心脏手术的沃什康斯基服用了大量免疫药物，他在接受心脏手术18天后因肺炎死亡。尽管如此，此次毕竟开了人类医学史上心脏移植手术的先河。

一个月后的1968年1月2日，巴纳德医生把一个混血年轻人的心脏移植到一位白人退休牙医身上。这次接受心脏的患者在手术后生存了一年零七个月。

用一些医学专家的话说，巴纳德医生对医学发展的最大贡献便是——当其他医生都还在动物身上进行心脏移植手术实验时，巴纳德医生勇于在人体上进行首例心脏移植手术，并取得了成功。

人类心脏移植手术虽然始于1967年，但直到20世纪80年代初才被接受为终末期心脏病的治疗方法。其中，免疫抑制剂治疗和移植物处置的进展，才使心脏移植手术成为可能，并导致心肺移植手术的成功和不断发展。后随着胸腔内器官移植手术的广泛应用，这种治疗方法在全世界许多医疗中心得以开展，并应用于越来越多的病人。

中国的心脏移植手术起步较晚，第一例人体心脏移植手术是在1978年，由上海瑞金医院张世泽等医师完成，患者存活了109天。

据统计，到2001年底，全球心脏移植手术总例数已超过5万，其中1年存活率79%，3年存活率70%，5年存活率63%，10年存活率48%。可以说，心脏移植手术已成为晚期充血性心力衰竭的有效治疗手段。