死亡是生命活动的终止，人体代谢过程终止了，机体也就死亡了。传统观念认为，心跳和呼吸完全停止，不能再恢复时，就可判断机体已经死亡。

但在有的时候，心跳和呼吸停止的人并没有真正死去。比如某些心脏病人心跳完全停止，但他们可以借助人工呼吸机和心脏起搏器而继续存活；相反，心肺功能得到人工维持的人，甚至心跳还在继续，也并不意味着必然存活。特别是近年来，随着医学科学的发展，对一些失去大脑和脑干功能的人，可采用人工呼吸机、心脏起搏器等，使心肺功能得到恢复和维持，但这些人要完全复苏是不可能的。正因为如此，以心跳和呼吸停止作为死亡标志的传统观念发生了变化，目前，在现代医学中，已逐渐建立起脑死亡的新观念。

脑死亡是指包括大脑、小脑和脑干在内的脑功能完全丧失，并发生不可逆的改变，也可叫做全脑死亡。脑好比是人体的“司令部”，“司令部”瘫痪，甚至毁灭了，人体必将面临死亡。一般来说，当人呼吸、心跳停止后，大脑皮层耐受缺氧的时间，通常为5-6分钟，一超过这个时间，大脑功能将永久地丧失。所以在心跳、呼吸停止后如立即抢救，人体就有复苏的可能，因而单单用心跳和呼吸停止来判断死亡不够科学，只有当全脑功能丧失才能够作为人的生命活动终止的标志。