按冰川的形态、规模和所处的地形条件，可划分为山岳冰川、大陆冰川、平顶冰川和山麓冰川
（1）山岳冰川。
山岳冰川是发育在高山上的冰川，主要分布在中纬和低纬高山地区。山岳冰川形态和所在的地形条件有很大的关系，根据冰川的形态和部位可分为冰斗冰川、悬冰川和山谷冰川三种。
冰斗冰川是分布在雪线附近冰斗内的冰川，规模大的冰斗冰川可达数km 2 ，小的不及1 km 2 。冰斗冰川的三面围壁较陡峭，在朝向山坡下方有一缺口，是冰斗内冰流的出口，出口的底部常发育岩槛。冰斗内发生雪崩，这是冰雪补给的一个重要途径。悬冰川是发育在山坡上的一种短小的冰川，当冰斗冰川的补给量增大，冰雪向冰斗以外的山坡溢出，形成短小的冰舌悬挂在山坡上便形成悬冰川。
这种冰川的规模很小，面积往往不到1 km 2 。悬冰川的存在取决于冰斗冰川供给的冰量，随气候变化而消长。山谷冰川有大量冰雪补给，冰斗冰川迅速扩大，大量冰体从冰斗中流出进入山谷后形成的冰川。山谷冰川以雪线为界，有明显的冰雪积累区和消融区，长可由数千米至数十千米，厚数百米。如单独存在的一条冰川，叫单式山谷冰川，由几条冰川汇合的叫复式山谷冰川。
（2）大陆冰川。
大陆冰川是在两极和高纬地区发育的冰川，它面积广，厚度大。如冰川中心凸起形似盾形的，叫冰盾，还有一种规模更大的、表面有起伏的大陆冰体，叫冰盖。
格陵兰冰盖和南极冰盖是目前世界上最大的两个冰盖。南极洲东部冰层最厚达4267 m，冰面平均海拔2610 m，下伏陆地平均高度为500 m，冰盖下还有一些湖泊，最大者面积超过15000 km 2 ，平均水深为125 m。南极洲西部冰面平均海拔1300 m，冰面出露一些基岩山地，最高峰海拔达4000 m以上，但下伏地面大部分在海面以下，平均为－280 m。由于大陆冰川有很厚的冰体，在强大的压力下，从冰川中心向四周流动，伸入到海洋中的冰体，形成漂浮冰架。
（3）平顶冰川。
发育在起伏和缓高地上的冰面平坦的冰川，称平顶冰川，如冰川规模较大，覆盖在整个穹形山顶上，又称冰帽。这类冰川发育于雪线以上，沿地形倾斜方向流动，末端常形成陡峭的冰崖，冰川表面无砂砾堆积物。
斯堪的纳维亚半岛上的约斯特达尔冰帽长90 km，宽10~12 km，面积达1076 km 2 ，在冰帽的东西两侧伸出许多冰舌，冰岛东南部的伐特纳冰帽规模更大，面积达8410 km 2 。我国西部高山地区，常在夷平面上发育平顶冰川，如祁连山西南部的平顶冰川面积达50 km 2 ，西昆仑山的古里雅冰帽面积为376 km 2 。
（4）山麓冰川。
当多条山谷冰川从山地流出，在山麓带扩展汇合成一片广阔的冰原，叫山麓冰川。阿拉斯加在太平洋沿岸有许多山麓冰川，最著名的是马拉斯平冰川，它由12条冰川汇合而成，面积达2682 km 2 ，冰川最厚处达615 m，冰川覆盖在一个封闭的低洼地上，这个洼地的地面比海面低300 m。马拉斯平冰川目前处于退缩阶段，冰面多砂砾堆积物，生长着云杉和白桦，有些树木已有100年左右。
以上各种不同类型的冰川是可以互相转化的。当气候变冷，雪线降低，山岳冰川逐渐扩大并向山麓地带延伸，就成为山麓冰川。如果气候继续不断变冷、变湿，积雪厚度加大，范围扩展，山麓冰川还可不断向平原扩大，同时由于冰雪加厚而掩埋山地，就成了大陆冰川。当气候变暖时，则向相反的方向发展。但是，并不是所有冰川都按上述模式演变，大陆冰川可以在平原地区直接形成。例如北美第四纪大陆冰川的古劳伦冰盖中心在哈得逊湾西部，周围没有高地可作为冰川的最初发源地，因而认为劳伦冰盖的发育主要是受西风低压槽的控制，冰期时这里南北气流交换频繁，降雪量大增，在平原上首先形成常年不化的雪盖，然后逐年增厚形成广阔的大陆冰川。