多年冻土的厚度从高纬到低纬逐渐减薄，以至完全消失。例如，现代北极的多年冻土厚达1000 m以上，年平均地温为－15℃，永冻层的顶面接近地面，向南多年冻土厚度减到100 m以下，年平均地温为－3~－5℃，永冻层的顶面埋藏加深。大致在北纬48°附近是多年冻土的南界，这里年平均地温接近0℃，冻土厚度仅为1~2m。

多年冻土从高纬到低纬不仅厚度变薄，而且由连续的冻土带过渡到不连续的冻土带。多年冻土不连续带是由许多分散的块状冻土组成，这些分散的块状冻土称为岛状冻土。

中、低纬度的高山、高原地区，多年冻土的厚度主要受海拔控制。一般来说，海拔愈高，地温愈低，冻土层愈厚，永冻层顶面埋藏深度也较浅。海拔每升高100~150 m，年平均地温约降低1℃，永冻层顶面埋藏深度减小0.2~0.3m。

多年冻土的厚度虽然受纬度和高度的控制，但在同一纬度和同一高度处的冻土厚度还有差别，这和其他自然地理条件有关。

1．气候的影响

大陆性半干旱气候较有利于冻土的形成，而温暖湿润的海洋性气候不利于冻土的发育，因而在欧亚大陆内部的半干旱气候区的冻土南界（北纬47°）比受海洋性气候影响较大的北美冻土南界（北纬52°）要更南一些。另外，在纬度和高度相同的条件下，大陆性半干旱气候区的冻土厚度比海洋性气候区的要大。

2．岩性的影响

砂土导热率较高，易透水，不利于冻土的形成，黏土导热率较低，不易透水，有利于冻土的形成，泥炭的导热率最低，最有利于冻土的发育。在连续冻土带，往往在潮湿黏土区的永冻层顶面埋深比砂砾石区的要浅，厚度比砂砾石区的也要大。在不连续冻土带，泥炭黏土组成的地区往往发育许多岛状冻土。

3．坡向和坡度的影响

坡向和坡度直接影响地表接受太阳辐射的热量。阳坡日照时间长，受热多于阴坡，因而在同一高度、不同坡向冻土的深度、分布高度和地温状况都不同，冻土的厚度也不同。根据观测，昆仑山西大滩不同坡向的山坡，在同一高度和同一深度的阴坡地温比阳坡地温要低2~3℃，阴坡冻土的厚度也要大一些，冻土分布下界高度较阳坡低100 m。坡度对冻土发育的影响随坡度减小而减弱。如大兴安岭当坡度为20°~30°时，南北坡同一高度处的地温相差2~3℃，随着坡度减小，不同坡向的同一高度地温差减小，冻土厚度的差别也要小一些。

4．植被和雪盖的影响

冬季，植被和雪盖阻碍土壤热量散失；夏季，植被和雪盖减少地面受热。因此，在有雪盖和植被的地区，地面年温差减小。例如大兴安岭落叶松、桦树林区和青藏高原的高山草甸地区，能使地表年温差比附近裸露地面降低4~5℃，永冻层顶面深度变浅，永冻层厚度相对增大，活动层厚度相对减小。