地球形成至今已有46亿年，对整个地质历史时期而言，地球的发展演化及地质事件的记录和描述需要一套相应的时间概念，即地质年代。地质学上以绝对地质年代和相对地质年代两种方法来描述时间。表示地质事件发生距今的实际年数称为绝对地质年代（实际年龄），而表示地质事件发生的先后顺序称为相对地质年代。
如何确定绝对地质年代
绝对地质年代主要根据保存在岩层中的放射性元素蜕变的速度特征产物来确定。
如何确定相对地质年代
1.地层层序法
地层是指在一定地质时期内所形成的层状岩石的总称。未经构造运动改变的岩层大都是水平岩层，且按照下老上新的规律排列[图2-2 （a）]；若后期构造运动使某些岩层发生变动（倾斜、直立或倒转），可利用沉积物中的某些构造特征（如斜层理、泥裂、波痕等）来恢复岩层顶、底面后，再进一步判断岩层之间的相对新老关系[图2-2 （b）]。
图2-2 地层层序法（岩层层序正常时）
（注：①、②、③依次由老到新。）
2.古生物化石法
自然界中的生物是从无到有，由简单到复杂，由低级到高级不断发展、变化着的，而且这种演化是不可逆转的，不同地质时期形成的地层中会保存不同的古生物化石，这样就可以根据岩层中化石的复杂与繁简程度来推断地层的相对新老关系。
3.地层接触关系法
不同时期形成的岩层，其分界面特征即互相接触关系，可以反映各种构造运动和古地理环境等在空间和时间上的演变过程，因此，它是确定和划分地层年代的重要依据。岩层接触关系有以下几种类型（图2-3）：
图2-3 岩层接触关系示意图
（注：①、②、③、④、⑤依次由老到新。）
（1）整合接触。指上、下两套岩层产状一致，互相平行，连续沉积形成。反映岩层形成期间地壳比较稳定，没有强烈的构造运动，地层自下而上依次由老到新。
（2）平行不整合。它又称假整合，是指上、下两套地层的产状彼此平行一致，但其间缺失某些地质年代的岩层。上、下两套岩层之间的接触面往往起伏不平，常分布一层砾岩（俗称底砾岩），据此可以判断上、下两套岩层的新老关系。
（3）角度不整合。是指上、下两套地层产状不同，彼此呈角度接触，其间缺失某些年代的地层，接触面多起伏不平，也常有底砾岩和风化壳。不整合面的存在标志着地壳曾发生强烈的地壳运动。与平行不整合相同，据此也可以判断地层之间的新老关系。
上述三种接触类型是沉积岩之间或少量变质岩之间的接触关系。此外，利用岩浆岩和其他围岩之间的接触关系，也可以判断岩层之间的相对新老关系。
不同年代的岩层常被岩浆侵入穿插，侵入者年代新，被侵入者年代老；切割者年代新，被切割者年代老。