流体和固体一样，是由分子构成的，这些分子处于不规则的热运动中，且分子之间的间隙比分子的尺度大得多，所以从微观上讲流体是离散的，流体中各空间点上的物理量是随时间而变化的。这也就是说，如果以分子为最小单位来研究流体，则流体的物理量是不确定的。例如，当区域尺度小于分子自由程时，区域内质量（分子个数）受热运动的影响，是一个不确定的数，则流体的密度就无法确定了，如图1-1所示。
流体力学是一门宏观力学，研究的是流体宏观的平衡与运动规律，对微观的分子热运动不感兴趣，故只考虑分子热运动的统计平均特性即可。为此，欧拉在1753年首先提出的连续介质力学模型的假设如下：
流体是由流体微团（质点）组成的，这个微团满足：
图1-1 连续介质假定说明
（1）体积充分大，使得微团内的统计平均特性不受个别分子热运动的影响。
（2）体积充分小，使得在几何上可以看作是一个点。
在这个假设前提下，首先可以不考虑分子间隙和分子热运动对宏观物理量的影响，认为流体就是由这些微团连续分布整个空间；其次表征流体属性的物理量，如密度、速度、压强、温度等在流体连续流动中是时间和空间坐标的单值连续可微函数。这样就可利用数学分析的方法和工具来研究并确定流体的平衡与运动规律了。
尽管流体力学属于连续介质力学的范畴，但有时还要利用分子运动论和统计力学的观点来解释流体的物理现象和运动规律。例如流体黏性的产生及随温度的变化原因是各流层中流体分子的热运动及相互作用的结果等。
注：在通常的工程问题中，连续介质假设是完全合理的。研究表明，在标准状态下（1个标准大气压，温度为0 ℃），对于空气而言，1 mm 3 体积中含有2.7 × 10 16 个空气分子，分子平均自由程为7 × 10 -5 mm；对于水来说则含有3.4 × 10 19 个水分子，分子平均自由程为3 × 10 -5 mm。可见，在工程问题中，所要研究的流体线性尺度或流体微团的大小远远大于分子的大小及其运动尺度，所以流体质点（微团）中包含有足够多的分子，微团的物理特性不会受个别分子热运动的影响。但是，当所研究问题的特征尺度接近或小于分子大小或分子运动平均自由程时，连续介质假设就不再适用了。例如研究火箭在高空稀薄气体中飞行时，空气的特征尺寸较大（120 km高空处空气分子的平均自由程为1.3 m），与火箭的特征尺寸有相同的数量级，此时，连续介质假设就不再合理，需要用分子运动论与统计力学的微观方法进行研究。