炼钢生铁和铸造生铁的相同点是都可以炼钢。但铸造生铁贵，炼钢不划算。
炼钢生铁含硅量不大于1.7%，碳以Fe 3 C状存在。故硬而脆，断口呈白色。
铸造生铁中的硅含量为1.25%～3.6%。碳多以石墨状态存在。断口呈灰色。质软、易切削加工。
在高炉中刚从矿石中炼出来的铁水含碳量和杂质都较高，可以用来铸成生铁块送到转炉去炼钢，通常炼钢的时候还要加些含碳量较低的废铁，这种铁水也可以进一步冶炼去掉某些杂质（包括进一步脱碳）和使渗碳体分解（碳化物，为此有时会加入硅，这时候炼钢的时候需要考虑硅含量是不是允许）呈石墨状态析出，用作浇铸铸件（铸铁）。
生铁的含碳量高，在过共晶的范围；铸铁的含碳量低，在亚共晶的范围。
它们进一步冶炼降碳（包括掺低碳的废铁），含碳量进一步降低就成了钢。钢中也常加入其它合金元素，通过冶炼调节钢中的合金元素（包括碳）的比例关系，就炼成了各种型号的钢，这种过程就是炼钢。可见生铁和铸铁都能炼钢用。
钢再降碳就成了纯铁，也叫熟铁。熟铁很软。生铁炼到熟铁主要就是碳含量的降低。