电化学腐蚀是指金属表面与离子导电的介质发生电化学作用而产生的破坏。任何以电化学机理进行的腐蚀反应至少包含一个阳极反应和一个阴极反应，并以流过金属内部的电子流和介质中的离子流形成回路。
阳极反应是金属离子从金属转移到介质中并放出电子，即阳极氧化过程；阴极反应是介质中的氧化剂组分吸收来自阳极的电子的还原过程。例如，如图2-2所示，碳钢在酸液中腐蚀时，在阳极区铁被氧化为Fe 2+ ，所放出的电子由阳极（Fe）流至钢中的阴极（Fe 3 C）上，被H + 吸收而还原成氢气，即
阳极反应：
Fe = Fe 2+ +2e – （2-12）
阴极反应：
2H + +2e – = H 2 ↑ （2-13）
总反应：
Fe+2H + = Fe 2+ +H 2 ↑ （2-14）
图2-2 碳钢在含氧的稀盐酸中的腐蚀
由此可见，电化学腐蚀的特点在于，它的腐蚀历程可分为两个相对独立并可同时进行的过程。在被腐蚀的金属表面上一般存在隔离的阳极区和阴极区，腐蚀反应过程中电子的传递可通过金属从阳极区流向阴极区，因而有电流产生。这种电化学腐蚀所产生的电流与反应物质的转移，可通过法拉第定律定量地联系起来。