海洋能通常是指蕴藏在海洋中的可再生能源。狭义上，海洋能主要包括潮汐能、潮流能（包括海流能）、波浪能、温差能和盐差能等。广义上，海洋能还包括海上风能和海洋生物质能。在海洋能协调行动组织（Co-ordinated Action on Ocean Energy，CA-OE）与海洋能系统实施协议工作组（Implementing Agreement on Ocean Energy Systems，IA-OES）联合起草的海洋能术语（Ocean Energy Glossary）中，海洋能的定义为：以海水为能量载体，以潮汐、波浪、海流/潮流、温差和梯度盐差等形式存在的潮汐能、波浪能、海流能/潮流能、温差能和盐差能。

海洋能按存在形式划分，又可分为三种形式：机械能、热能和化学能。潮汐能、潮流能（包括海流能）、波浪能属于机械能（以势能和动能的形式存在）。海水温差能是一种热能。海水盐差能则为化学能。

机械能：主要形式有潮汐能、潮流能（包括海流能）、波浪能等。潮汐能与潮差大小和潮量成正比。潮流能与面积和流速的立方成正比。波浪能与波高的平方和波动水域面积成正比。

热能：海水温差能是一种热能。由于日照，低纬度的海洋表面水温较高，与深层水间形成温度梯度，如将深层海水抽取上来，则可与表层海水产生热交换，其能量与温差的大小和热交换水量成正比。

化学能：在河口水域存在着海水盐差能（又称海水化学能），因为入海径流的淡水与海洋盐水之间有盐差，若隔以半透膜，则淡水会向海水一侧渗透，产生渗透压力或电动势，其能量与压力差和渗透成正比。

海洋潮流能是海洋能的重要组成部分，是引潮力使海水产生周期性的往复水平运动时所具有的动能，主要是指海底水道和海峡中较为稳定的海水流动以及由于海洋潮汐导致的有规律的海水流动所产生的能量。海洋潮流能是绿色可再生能源重要的新生力量。利用海洋潮流能发电，正在世界范围内大力发展。