水在一定的压力下加热，水的温度随着不断加热而上升，当水温升高到某一温度时，水就开始沸腾（俗称水开了），这时候水的温度称为沸腾温度。如再继续加热，水温保持不变，水即开始汽化，而逐步变为蒸汽。水在一定的压力下的沸腾温度也称为饱和温度。这个温度与其所受压力大小有关，压力愈大，则沸腾温度（饱和温度）也就越高；反之，压力小，则沸腾温度也低。例如压力为0.10MPa（1atm）时，其饱和温度为99.09℃；压力为4.05MPa（40atm）时，其饱和温度为249.18℃；压力为10.13MPa（100atm）时，其饱和温度为309.53℃。
从上可知，水在一定压力下，加热至沸腾，水就开始汽化，也就逐渐变为蒸汽，这时蒸汽的温度也就等于饱和温度。这种状态的蒸汽就称为饱和蒸汽。
如果把饱和蒸汽继续进行加热，其温度将会升高，并超过该压力下的饱和温度。这种超过饱和温度的蒸汽就称为过热蒸汽。