实际上，电缆是外包绝缘的导线，电缆一般有导体、绝缘和护层三大组成部分，电压等级在6kV及以上的电缆应有屏蔽层。电缆能在数十年的使用寿命期间内安全可靠地传输电能，能够承受电网工作电压和运行中可能遇到的各种过电压，如大气过电压、操作过电压和故障过电压。

应用电缆输送电力的输电和配电线路称为电缆线路。电缆可以敷设在地下或水底，也有架空敷设的配电电缆线路。电缆线路主要由电缆本体、电缆接头和电缆终端组成。高压电缆线路还有其他附件，如交叉互联箱、护层保护器、压力箱、压力和温度示警装置等。有些电缆线路还包括相应的土建设施，如排管、工井、隧道、竖井和电缆沟等。

与架空线路相比，电缆线路的突出优点是，电缆能适应敷设于地下、水底等各种敷设环境中，基本上不占用地面空间，同一地下通道可以容纳多回线路。电缆受气候条件和周围环境影响较小，电缆隐蔽在地下，对人身比较安全。电缆传输电能稳定，供电可靠性较高。电缆线路尤其适用于城市电网，在我国城市电网建设改造过程中，有选择地实施了架空线入地工程，提高中心城区电网的电缆化比例，使电力电缆得到了越来越广泛的应用。电缆线路的缺点是建设投资费用较高，故障修复时间较长，以及不容易分支等。