单桩承载力是指单桩承受荷载的能力，通常用桩在某特定状态下的桩顶荷载来度量。确定单桩承载力是桩基设计的最基本内容。单桩在竖向荷载作用下到达破坏前的极限状态或出现不适于继续承载的变形时所对应的最大荷载，称为单桩竖向极限承载力。在设计时，不应使桩在极限状态下工作，必须有一定的安全储备。

在竖向荷载作用下，无论受压或受拉，桩丧失承载能力一般表现为两种形式：

①桩周土岩的阻力不足，桩发生急剧而大量的竖向位移；或者虽然位移不急剧增加，但因位移量过大而不适于继续承载；

②桩身材料的强度不够，桩身被压坏或拉坏。因此，桩的竖向承载力应根据桩周土岩的阻力和桩身强度分别确定，而采用其中的较小者。一般说来，竖向受压的摩擦桩的承载力决定于土的阻力，其材料强度往往不能充分发挥，只有对端承桩、超长桩以及桩身质量有缺陷的桩，桩身的材料强度才起控制作用。

抗拔桩的承载力也往往由土的阻力决定，但对于长期或经常承受拔力的桩，还需限制桩身的裂缝宽度甚至不允许出现裂缝，应视环境条件而定。在这种情况下，除去桩身强度外，还应进行抗裂计算。

《建筑桩基技术规范》指出，确定单桩竖向极限承载力标准值尚需满足下列规定：

甲级建筑桩基应通过单桩静载荷试验确定；

乙级建筑桩基应通过单桩静载荷试验确定；仅当地质条件简单时，可参照地质条件相同的试桩资料，结合静力触探等原位测试和经验参数综合确定；

丙级建筑桩基，可根据原位测试和经验参数确定。