褶皱指岩石在主要由地壳运动所引起的地应力长期作用下所发生的永久性弯曲变形，它是地壳中广泛发育的一类地质构造，尤以在层状岩石中表现最为明显。褶皱的基本单位是褶曲。褶曲是发生了褶皱变形岩层中的一个弯曲。褶曲的规模相差很大，单个褶皱大者可延伸几十至几百千米，小者在显微镜下才能见到。
褶皱的基本形式
一个褶皱可以由多个褶曲组成，而一个褶曲的两种基本形式是背斜和向斜（见图4.12）。
图4.12 背斜和向斜在剖面上的特征
①背斜表现为岩层向上弯曲，且褶曲岩层核部的时代较老，而褶曲岩层两翼时代较新。造成背斜地段岩层在地面的出露特征是：从褶曲中心核部到两翼，岩层从老到新对称性重复出现。
②向斜表现为岩层向下弯曲，且褶曲岩层核部的时代较新，而褶曲岩层两翼时代较老。由于风化剥蚀，向斜的出露特征恰好与背斜相反，从褶曲中心核部到两翼岩层从新到老对称性重复出现。