细胞周期是指连续分裂的细胞，从上一次细胞分裂结束时开始，到下一次细胞分裂完成时为止，其间所经历的全部过程。细胞周期可分为分裂间期和分裂期（图1.22）。
图1.22 植物细胞周期示意图
1)分裂间期
分裂间期是从上一次分裂结束到下一次分裂开始的一段时间，它是细胞分裂前的准备时期，主要变化是完成遗传物质(DNA)的复制和有关蛋白质的合成。此期细胞核明显增大，出现细丝状的染色质丝，因DNA已经复制，此时的每条染色质丝实际上由两条缠绕在一起的细丝组成。在间期，细胞内还进行能量的积累，以供分裂时需要。根据其变化特点，又可把间期分为DNA合成前期、DNA合成期和DNA合成后期。
（1）DNA合成前期（G 1 期）指从上一次分裂结束到下一次分裂DNA合成前的时期。该期物质代谢活跃，主要是进行RNA、蛋白质和磷酸等的合成，但DNA的合成尚未开始。
进入G 1 期的细胞可沿3条途径变化：一是进入DNA合成期，产生两个子细胞，如分生组织细胞；二是暂时停留在G 1 期，条件适宜时再进入DNA合成期，如薄壁组织细胞；三是终生处于G 1 期不再进行分裂，而沿着生长、分化、成熟、衰老、死亡的途径进行发育，如多数成熟组织的细胞。
（2）DNA合成期（S期）指细胞核内DNA合成开始到合成结束的时期。该期主要完成DNA的复制和组成染色体的蛋白质的合成，并装配成一定结构的染色质。
（3）DNA合成后期（G 2 期）指从S期结束到分裂期开始前的时期。此期RNA和蛋白质的合成继续进行，同时合成微管蛋白，并且储备能量。
间期结束后，即进入分裂期。分裂期的主要变化是将间期细胞已经复制的遗传物质以染色体的形式平均分配到两个子细胞中。
2)分裂期（M期）
细胞经过分裂间期后即进入分裂期，将已经复制的DNA平均分配到两个子细胞中，每个子细胞可得到与母细胞相同的一组遗传物质。分裂期包括核分裂和胞质分裂两个过程。
一般情况下，新的细胞核形成后，就会在赤道板的位置形成新的细胞壁，将细胞质分开，完成胞质分裂，从而将一个母细胞变成两个子细胞。但有些情况下，细胞核在经过多次分裂后才形成新的细胞壁，完成胞质分裂，如苹果、胡桃胚乳的发育。也有的只进行核的分裂而不产生新的细胞壁，即不进行胞质分裂，从而形成多核细胞，如某些低等植物和被子植物的无节乳汁管的发育。
植物细胞的一个细胞周期所经历的时间，一般在十几小时到几十小时不等，其中分裂间期所经历的时间较长，而分裂期较短，如有人测得蚕豆根尖细胞的细胞周期共30h，其中分裂间期为26h，而分裂期仅为4h。
细胞周期的长短与细胞中DNA含量和环境条件有关：DNA含量越高，细胞周期所经历的时间越长；环境条件适宜，细胞分裂快，细胞周期所经历的时间就短。