实验动物（Laboratory animal，LA）指经人工培育，对其携带微生物和寄生虫实行控制，遗传背景明确或者来源清楚，用于科学研究、教学、生产、检定以及其他科学实验的动物。从广义来说，凡是用于实验的动物，统称为“实验用动物”。但实验用动物不等于实验动物；实验用动物（Animal for research），包括实验动物、野生动物、经济动物、警卫动物和观赏动物等；而实验动物是一个特定的概念，仅仅是实验用动物中的一个特殊群体。实验动物是其先天的遗传性状、后天的繁育条件、微生物和寄生虫携带状况、营养需求以及环境因素等方面受到全面控制的动物。控制的目的是为了实验应用，保护接触和应用实验动物人员的健康，保证实验结果的可靠性、精确性、均一性、可重复性以及可比较性。一般具有以下四大特点：

（一）遗传背景清楚

实验动物必须是经过人工培育，遗传背景明确的动物。根据遗传特点的不同，实验动物分为近交系（Inbred strain）、封闭群或远交群（Closed colony or outbred stock）和杂交群（Hybrid colony）。不同遗传背景的实验动物其遗传基础不同，生物学特性也不同，对环境和实验处理的反应性也有差异，这将可直接影响实验结果的准确性和可靠性。经过人工培育的不同品种品系，遗传概貌清楚，并各有其独特的生物学特性，可满足不同研究的需要。

（二）携带的微生物和寄生虫得到控制

在实验动物生产繁育和使用过程中，必须对其携带的微生物和寄生虫实施监控。根据对微生物和寄生虫的控制程度，我国将实验动物划分为四个等级：普通动物（Conventional animal，CV）；清洁动物（Clean animal，CL）；无特定病原体动物（Specific pathogen free animal，SPF）；无菌动物（Germ free animal，GF），其中包括悉生动物（Gnotobiotic animal，GN）。通过对携带的微生物和寄生虫实行控制，从而达到相应微生物控制等级的质量要求，可保护接触和应用实验动物人员的健康，保证实验动物的健康，保障动物实验结果的准确性和可靠性。

（三）在特定的环境条件下，经人工培育而成

实验动物是在达到一定要求的饲养环境中，包括水的质量和饲料营养的要求，经过科学培育和繁殖的动物，是多学科研究的成果和科技含量高的生物技术产品。如利用转基因技术，使特定基因在实验动物中得以表达，而制造的转基因动物为医学、遗传学、发育生物学及畜牧兽医学等众多学科提供了丰富的动物模型资源。

（四）应用范围明确

实验动物是用于科学研究、教学、生产、检定以及其他科学实验的动物。其应用领域包括医学、药学、产品质量检验、环保、国防乃至实验动物科学本身等。特别是在人类生命现象的研究方面，实验动物扮演着人类“替难者”的角色，是“活的精密仪器”，最终为科学发展、人类生存和健康服务。其应用目的与野生动物、经济动物、警卫动物和观赏动物有明显的区别。