环境温度能直接或间接影响生物的生长发育、生活状态、繁殖和分布状况。任何一种生物的正常生活，都要求有一定的温度条件。在动物界，许多动物的体温是不恒定的，如鱼类、两栖类、爬行类等，它们的体温随着环境温度的变化而变化，这些动物叫作变温动物。变温动物通常通过一定的行为来调节体温，保护自身。如鱼类通过在水平方向或垂直方向改变栖息的场所来调节体温；两栖类和爬行类通过冬眠来调节体温。只有鸟类和哺乳类动物才具有维持自身体温相对稳定的能力，这类动物称为恒温动物。
对于较高级的恒温动物而言，环境温度变化对它们的影响要比变温动物和其他低等动物小得多。变温动物对环境温度变化的适应能力较弱，其体温能随环境温度的改变而相应改变，不能保持相对恒定。而恒温动物则能在不同温度的环境中保持体温的相对恒定。此外，环境温度对不同种动物体温的影响与动物种类、个体年龄、体重、相对体表面积及性别、体表覆盖物的有无和干湿度等因素相关。