生态经济系统是由生态系统和经济系统两个子系统相互交织、相互作用、相互混合而形成的统一复合系统。他们是通过技术中介及人类劳动过程所构成的物质循环、能量转换和信息传递的有机统一整体。生态系统与经济系统之间有物质、能量和信息的交换，同时，还存在着价值流沿生态链的循环与转换。在这个系统中的各个子系统之间、子系统内各个成分之间，都具有内在的、本质的联系，这个系统中的每一个要素承担着特殊的作用，都是系统不可缺少的部分。

生态系统和经济系统的统一必须在劳动过程中通过技术中介才能相互耦合为整体。技术系统是生态经济系统的中间环节，技术是人类利用、开发和改造自然物的物质手段、精神手段和信息手段的总和。凡是生态系统与经济系统相互交织和物质能量的循环转化过程，都有技术的中介作用。从生态系统的整体结构来看，技术系统只是起一个中介作用，起主导作用的还是主体结构中掌握和运用技术的主体人。价值的形成及其增值过程也必须通过人类脑力和体力劳动，以及各种具体劳动过程才能实现。

因而，人类通常所见到的经济系统和生态系统实际上绝大多数都是复合生态经济系统。生态经济系统并不是自然的生态系统和人类社会经济系统简单的叠加体，而是由他们之间存在的物质交换和能量流动这两个系统相互作用和影响组成的有机体，是生态经济要素（如环境要素、生物要素、技术要素和经济要素等）遵循某种生态经济关系的集合体。人类的社会经济系统建立在自然生态系统的基础上，并且在依靠生态系统的同时也通过各种活动对其产生影响。