活断层也称活动断裂，指现今仍在活动或者近期有过活动、不久的将来还可能活动的断层。其中后一种也称潜在活断层。活断层可使岩层产生错动位移或发生地震，对工程建筑会造成很大的甚至无法抵御的危害。
关于“近期”活断层时限，国家标准《岩土工程勘察规范（2009年版）》（GB 50021—2001）中将在全新世地质时期（距今一万年）内有过地震活动或近期正在活动，在今后一百年可能继续活动的断层称为全新活断层；并将全新活断层中、近期（距今近五百年）发生过地震震级 M ≥5级的断层，或在今后一百年内可能发生 M ≥5级的断层称为发震断层。
当然，活断层运动不是经常发生的，其复发间隔有时长达几百年，甚至上千年。为了更好地评价活断层对工程建筑的影响，一般将工程使用期或寿命期内（一般为50~100年）可能影响和危害安全的活断层称为工程活断层。
活断层的分类
活断层按两盘错动方向分为走向滑动型断层（平移断层）和倾向滑动型断层（逆断层及正断层）。
其中走向滑动型断层最为常见，其特点是断层面陡倾或直立，平直延伸，部分规模很大，断层中常蓄积有较高的能量，易引发高震级强烈地震。倾向滑动型断层以逆断层最为常见，多数是受水平挤压形成，断层倾角较缓，错动时由于上盘为主动盘，故上盘地表变形开裂较严重，岩体较下盘易破碎，对建筑物危害较大。倾向滑动型的正断层的上盘也为主动盘，故上盘岩体也较破碎。
图2.31 唐山地震时某地地面断层错位
活断层按其活动性质分为蠕变型活断层（也称蠕滑活断层）和突发型活断层（也称黏滑活断层）。
蠕变型活断层是只有长期缓慢的相对位移变形，不发生地震或只有少数微弱地震的活断层。例如美国圣·安德烈斯断层南部加利福尼亚地段，几十年来平均位移速率为每年10mm，没有较强的地震活动。突发型活断层错动位移是突然发生的，并同时伴发较强烈的地震，其又分为两种情况：一种情况是断层错动引发地震的发震断层；另一种情况是因地震引起老断层错动或产生新的断层。例如1976年唐山地震时，形成一条长8km的地表错断，以NE30°的方向穿过市区，最大水平断距达1.63m，垂直断距达0.7m，错开了楼房、道路等一切建筑，如图2.31所示。