在自动控制理论的学习中，研究的对象仅限于物理系统。控制目的常常以实现保持特定物理量在某个范围或者按照一定规律变化，使得系统稳定运行，这便需要对施加作用的对象进行合理、及时的控制，以适应外界因素对预定目的的影响。控制过程中，被施加作用的对象称之为 被控对象， 其输出，也就是与其预期规律密切相关的量，被称作 被控量 或 输出量， 同时，这也是系统的输出量。正是因为被控量直接展示，所以在控制过程中对其变化规律有着严格的要求。

在控制被控对象抵消外界干扰的过程中，若控制本身与人工操作有关，便称为 人工控制 ，而若是没有人类的直接操作，即纯粹依靠自动装置来完成控制过程中的调节，则称该控制为 自动控制 。

图1-1中，开关、电热水壶电路以及指示灯便构成了一个简易的电热水壶控制系统，系统在电源作用下进行工作，电热水壶电路、开关以及指示灯这三个物理部件构成该系统。在该系统中，被控对象为电热水壶电路，被控量是电热水壶中水的温度。

例1-2 将例1-1中需要人工启动的开关替代成使用温度传感器启动，如图1-2所示，此时在加热过程中，没有人的直接参与，因此，这个加热过程为自动控制，例1-1所示的热水壶则属于人工控制。在该过程中，温度传感器、和加热相关的电路以及指示灯这三个物理部件构成了自动控制电热水壶系统。被控对象仍然是电热水壶，被控量是电热水壶中水的温度。

图1-2 温度控制的电热水壶系统示意图