1950年春，35岁的美国曼哈顿信贷专家麦克纳马拉发明了信用卡，第一批200名就餐者俱乐部会员可以在纽约27家饭店赊账。信用卡不仅免去了人们腰缠万贯走南闯北的麻烦和危险，而且将民间的闲散消费资金集中到银行，增加了银行信贷资金的来源。

60多年前的一天，35岁的美国曼哈顿信贷专家麦克纳马拉在一家饭店招待客人，就餐后发现自己忘了带钱包因而深感难堪，不得不打电话叫妻子带现金来饭店结账。麦克纳马拉由此产生了创建信用卡公司的想法，并于1950年春在纽约和人合作投资创立了“就餐者俱乐部”，参加者携带一种名为“大莱卡”的会员卡便可在餐馆记账消费，而不必付现金。这就是最早的信用卡。

信用卡有什么好处呢？比如商人走南闯北做生意，如果携带很多现金，不仅麻烦而且危险。有了信用卡，出门经商就不必再腰缠万贯了。另外，信用卡可以“善意透支”，即持卡人在发卡银行规定的限额内透支，并在规定的时间内偿还本息，就可以随时向银行借钱花。

信用卡对银行有什么意义呢？一般来说，银行最不喜欢两种人：一种是永远不借钱的人，因为银行不可能从他身上获得利息。要知道，信用卡超过还款期的利息高于任何一种贷款利率。另一种是还不了钱的人，这会直接影响银行的收入。其实对持卡人来说，后者几乎不存在问题，因为银行在给持卡人建立信用卡之前，都经过缜密的调查，他们的固定资产经得起“信任”。而持卡人一次“犯规”，就将被打入信用消费的“另册”，直接影响自己的商业信誉和将来享受的信用额度。银行竭力推行信用卡，不仅由于信用卡能将民间的闲散消费资金集中到银行，增加银行信贷资金的来源，扩大转帐结算业务，更重要的还在于人们有了信用卡就难免不透支，而透支往往会使银行获得高利息。

就拿美国花旗银行来说吧！1990年，花旗银行获纯利9亿美元，其中80%是信用卡收益，而信用卡收益的75%又来自透支利息收入。

由于信用卡一般为普通塑料磁卡，比较容易造假或冒用，为此人们又发明了许多安全卡证，如灵巧卡、智能卡等。如智能卡上装有用集成电路制作的微处理器，具有控制存储功能。持卡人可以自行编制程序、输入密码，他人无法使用，也无法仿造。贝尔通信研究所甚至发明了一种能对声音做出反应的信用卡，即卡片上的电脑芯片以数码方式记录下用户口令，使用时说一遍口令，卡片便能进行自动比对，相符才能使用。此卡识别声音的能力很高，准确率达98%，不怕有人复制和模仿。

1985年3月，我国第一张信用卡——中银卡由中国银行珠海分行在广东珠海发行。但信用卡直到21世纪初才开始在中国流行，近几年来发展尤为迅猛。据有关统计数据显示，中国信用卡发行量2003年中约为300万张，而2006年底便达到5，000万张，截至2008年6月30日，中国信用卡发行量已猛增到1.22亿张。

信用卡的安全问题也因此日益凸现。2005年6月，美国的一个信用卡资料处理中心被黑客入侵，约4000万账户的号码和有效期资讯遭恶意截获。信用卡的另一种安全问题，便是不环保——绝大部分信用卡含聚氯乙烯，会释放有害添加物，既危害生物健康，又污染环境。焚化聚氯乙烯，还会产生致癌的二英。