为什么你有爸爸妈妈一样的眼睛、鼻子或嘴巴？是什么决定了你的性别？秘密就在细胞染色体内。染色体是细胞核中载有遗传信息——基因的物质，因为它在细胞发生有丝分裂时出现，并容易被碱性染料着色而得名。美国生物与遗传学家摩尔根从小小的果蝇身上发现了染色体的遗传机制，从而成为现代实验生物学的奠基人。

作为美国全国科学院院长，摩尔根早年从事实验生物学中有关受精、性别决定、再生、发育等工作，对当时发展以生理为基础的生物学观点起了一定的推动作用。从1909年起，他创建了以果蝇为实验材料的研究室，从事进化和遗传方面的工作。

1910年5月，摩尔根使用X光照射、激光照射和不同的温度等方式“严刑拷打”果蝇，希望能出现某种不寻常的突变。结果令人满意，在一群红眼果蝇中，出现了一只雄性的白眼果蝇。

摩尔根让这只白眼果蝇和另一只正常雌果蝇交配，它们的下一代则全是红眼果蝇，而且一共有1240只。后来，摩尔根让一只白眼雌果蝇和一只正常的雄果蝇交配，它们的下一代则一半是白眼雄果蝇，而雌果蝇中没有白眼，全都长着正常的红眼。

这个结果使摩尔根认识到，决定白眼的遗传因子和决定性别的因素是相互关联的。此前，他通过对染色体的研究已经发现，决定性别的因素是雄性精子的染色体。由此，摩尔根得出遗传因子在染色体上的推论。

之后，摩尔根及其同事、学生继续用果蝇做实验。一直到1925年，他们已经在这个小小生物身上发现它有四对染色体，鉴定了约100个不同的基因。

其中的1911年，摩尔根提出染色体遗传理论，认为基因在每条染色体内是直线排列的。不过，染色体可以自由组合，而排在一个染色体上的基因是不能自由组合的。摩尔根还把这种特点称为基因的“连锁”。

摩尔根同时发现，由于同源染色体的断离和结合，产生了基因的互相交换。不过，交换的情况很少，只占1％。这就是基因的“交换”。

这种连锁和交换定律，是摩尔根发现的遗传第三定律。到20世纪20年代，摩尔根创立了著名的基因学说——认为基因是组成染色体的遗传单位，并证明基因在染色体上呈线性排列，它能控制遗传性状的发育，也是突变、重组、交换的基本单位。

1933年，摩尔根因此荣获诺贝尔生理学或医学奖。没想到小小果蝇给摩尔根的研究带来如此巨大的成功，以致后来有人说，果蝇是大自然专门为摩尔根创造的。

1941年，摩尔根以75岁高龄宣布退休，离开了他钟爱一生的实验室。1945年底他因病去世，后人对他最好的纪念，也许要算将果蝇染色体图中基因之间的单位距离叫做“摩尔根”。就这样，他的名字作为基因研究的一个单位而长存于世。