1904年，世界上第一只电子管在英国物理学家弗莱明的手下诞生了。弗莱明为此获得了这项发明的专利权，而人类第一只电子管的诞生，也开启了世界进入电子时代之门。

说起电子管，首先得从“爱迪生效应”谈起。爱迪生这位举世闻名的大发明家，在研究白炽灯的寿命时，在灯泡的碳丝附近焊上两小块金属片。结果，他发现了一个奇怪的现象：金属片虽然没有与灯丝接触，但如果在它们之间加上电压，灯丝就会产生一股电流，趋向附近的金属片。

这股神秘的电流从何而来？爱迪生也无法解释，但他不失时机地将这一发现注册了专利，并称之为“爱迪生效应”。

后来，有人证明电流的产生，是因为炽热的金属能向周围发射电子造成的。但最先预见到这一效应具有实用价值的，则是英国物理学家和电气工程师弗莱明。

1870年，弗莱明毕业于伦敦大学并留校任教。1877年，他转入剑桥大学，成为著名物理学家麦克斯韦的助手。1885年，弗莱明成为剑桥大学第一位电气工程教授。后来，他在爱迪生设在伦敦的事务所里当顾问，并和无线电通讯之父——意大利发明家马可尼合作进行研究。

“爱迪生效应”引起他强烈的兴趣。在和马可尼的合作中他已经感到，要实现远距离的无线电通信，就必须有灵敏、可靠的检波器。

其实，为了寻找到一个高效的检波器，包括马可尼在内的许多科学家都曾做过许多实验，但效果均不理想。弗莱明灵机一动：利用“爱迪生效应”不正可以将交流电转化成直流电吗？于是，他用一个金属筒代替了爱迪生所用的金属片，套在灯丝外面，和灯丝一起封在玻璃灯泡里。这样，不但接收电子的面积大大增加了，而且检波效果也十分理想。

由于金属筒接正电、灯丝接负电时才有电流通过，因此弗莱明将金属筒称为“阳极”，将灯丝称为“阴极”。这种新诞生的器件，作用相当于一个只允许电流单向流动的阀门，弗莱明就干脆把它叫做“阀”，后人则把它称为“真空二极管”。

世界上第一只电子管就这样诞生了，并首先被应用到无线电报的接收机上。它的诞生，离不开爱迪生和马可尼两位大发明家的研究基础，更离不开弗莱明的综合应用和持之以恒的努力。

利用热电子发射效应发明的电子管，带给弗莱明的不仅是鲜花和掌声，还有金钱和荣耀。1904年，他因发明真空二极管获得专利，并据此于1929年获得爵士爵位。

时至今日，电子管仍在发挥作用。比如，从本质上看，电视机的显像管还是一种电子管。在家用微波炉中，产生微波的主要器件仍是电子管。在广播、电视、通信发射机里，目前还没有能取代大功率发射电子管的半导体器件。

现代技术的进步，导致电子管从兴旺走向衰败，让人大有“无可奈何花落去”之感，但电子管在人类科技发展史上所占有的地位，毕竟是不容忽视的。展望未来，电子管在相当长的一段时间内，还将继续发挥重要的作用。