绝缘油在油浸式变压器中起到绝缘、冷却和灭弧的作用。油浸式变压器的绝缘体系由绝缘纸和绝缘油构成。因绝缘纸的介电常数远远高于绝缘油，故绝缘油是变压器绝缘体系的薄弱环节，承受着更高的绝缘强度。变压器绝缘油质量的优劣程度直接影响着变压器绝缘的好坏。随着变压器运行时间的增加，绝缘油老化程度会逐渐加剧，同时绝缘油老化分解的产物又会对绝缘油的老化过程起到催化作用而加剧绝缘油的老化，从而造成变压器绝缘性能大大降低，严重时可导致绝缘击穿、烧毁变压器等重大事故。
变压器油是由烷烃、环烷烃和芳香烃等碳氢化合物组成的混合物。在正常温度下，变压器油不会发生热分解。其老化主要是由氧化导致。油中吸收的氧在水分、温度作用下加速老化，生成醇、醛、酮等氧化物及酸性化合物，并最终析出油泥。油氧化反应形成少量的CO和CO 2 ,随着运行中气体的积累,CO和CO 2 往往成为油中溶解气体中的主要组分，同时还伴随有少量H 2 和低分子烃类气体。这些烃类气体的迅速增加是在非正常的油温下产生的，因电故障和热故障可使某些C—H键和C—C键断裂，伴随生成少量活泼的氢原子和不稳定的碳氢化合物的自由基，这些氢原子或自由基通过复杂的化学反应迅速重新化合，形成氢气和低分子烃类气体（如CH 4 ,C 2 H 6 ,C 2 H 4 ,C 2 H 2 等）；随着不同故障能量和时间的作用也可能生成碳氢聚合物（X-蜡）及固体碳粒。