流域发生一场降雨，经过流域的产流和汇流，在流域出口断面便形成一次洪水过程。通常在水文分析中用流量随时间的变化过程来表示，如图6-19所示。
图6-19
洪水流量过程线反映了降雨特性和流域下垫面因素的综合作用。不同的降雨过程将形成不同的洪水，即使是同样的降雨，在不同的下垫面条件下也会形成不同的洪水。在水文上描述洪水流量过程线的特征一般用洪峰流量、洪水总量和洪水总历时三个基本要素。
洪峰流量 Q m 是一次洪水流量过程线上的最高点（即最大的瞬时流量），如图6-19中的 B 点。
洪水总量 W 是指洪水所形成的总径流量，即图6-19中过程线 A → B → C 与横轴所包围的面积。其中包括基流水量。
洪水总历时 T 是指洪水过程从起涨到落平所经历的时间，即图6-19中过程线 A → C 的时间。 T = t 涨 + t 退 ， t 涨 为涨水历时， t 退 为落水历时。
按照洪水过程线的形状不同，将其分为单峰洪水（图6-19）和复式峰洪水，后者也称为连续峰洪水。