从化学的观点来看，在煤化过程中原始物料有机官能团上的氧和氢从芳香碳网络骨架上脱去，并以H 2 O、CO 2 、CH 4 等多种气体分子形式从煤基中逸出，是造成碳含量随煤化过程发生有规律变化的重要原因，因而碳含量时常可作为确定煤化程度的指标。

源自化学组成各异的原始成煤物质的显微组分在煤化阶段所起的变化是完全不同的，因此原始物料不同的煤即使经受相同的变质作用，它们的性质也是有很大差别的，在同一个煤层中可以观察到有明显区别的几类煤。

同样地，含有同样的原始成煤物质或是相同的煤岩显微组分的煤，由于经受的变质作用的差异，最终的煤产物也是不相同的。

所以，确定各种煤的性质的最重要的因素是煤的类型（type）和煤化程度（rank）这两个紧密结合的参量。

煤的类型是由煤岩组分（主要有机显微组分的含量和形态）所决定的；煤化程度主要是煤的变质作用所达到的程度。

煤的本性取决于这两种因素，即反映各种不同的显微组分的比例和组成煤的类型，反映地球化学和地质学因素的变质作用。从褐煤开始，特别是烟煤阶段，这两个因素是煤的属性的决定因素。