在气候条件和地质条件不变的情况下，由上升的石灰岩高地开始，岩溶地貌发育可按幼年期阶段、青年期阶段、壮年期阶段和老年期阶段顺序发展，各个阶段有一定的地貌组合。
幼年期阶段。
可溶性岩石裸露，地表流水开始对可溶性岩石进行溶蚀作用，地面常出现石芽和溶沟，以及少数漏斗（图4-15（a））。
图4-15 岩溶发育阶段图示（根据R．锐茨）
（a）幼年期阶段；（b）青年期阶段；（c）壮年期阶段；（d）老年期阶段
青年期阶段。
河流进一步下切，河流纵剖面逐渐趋于均衡剖面，地表水绝大部分转为地下水。这时，漏斗、落水洞、干谷、盲谷、溶蚀洼地广泛发育，地下溶洞也很发育，有许多地下河（图4-15（b））。
壮年期阶段。
地表河流受下部不透水岩层的阻挡，或者地表河下切侵蚀停止，溶洞进一步扩大，洞顶发生塌陷，许多地下河转为地面河，同时发育许多溶蚀洼地、溶蚀盆地和峰林（图4-15（c））。
老年期阶段。
当不透水岩层出露地面时，地面高度接近地方侵蚀基准面，地表水文网发育，形成宽广的平原，平原上残留着一些孤峰和残丘（图4-15（d））。
上述岩溶发育阶段图是一个理想模式，把影响岩溶地貌发育的岩性、构造和气候等看成不变的条件。实际上，岩溶发育过程中岩性、构造和气候都有变化。例如当岩溶发育到壮年期阶段时，地壳又一次上升，而下部地层又是透水的，那么地下水将进一步向下渗透，再次重复青年期阶段，这时地下将会出现多层溶洞。此外，在同一气候条件下，溶蚀作用相等，但在不同地貌和构造部位，可以形成不同的地貌组合。因此，在研究岩溶发育时，还要考虑到区域地质、地貌等条件的变化和岩溶地貌发育过程中的气候变化。