在高山和高纬地区，地表年降雪的积累量和年消融量相等的界线，称为雪线。

山区的积雪面积和高度随季节变化，冬季积雪区扩大，积雪高度下降；夏季积雪区缩小，积雪高度上升。在气候年变化不大的若干年内，每年最热月积雪区的下限大致在同一海拔高度。在雪线以上为多年积雪区，雪线以下为季节积雪区。

雪线的高度是寒冷气候地貌的一条重要界线，冰川形成在雪线以上，一个地方的高度如果低于该区的雪线高度，就不能形成冰川。

决定雪线高度的主要因素有温度、降水量和地形。

（1）温度。

形成多年积雪，首先取决于近地面空气层的温度是否长期保持在0℃以下。气温随高度和纬度而变化，低纬雪线位置较高，高纬雪线位置较低。但是，从低纬向高纬的雪线高度变化并不是一条直线，还受降水量多少的影响。

（2）降水量。

根据地球上的现代雪线高度看，雪线位置最高不在赤道，而在南北半球的副热带高压带。赤道附近降水量多，副热带高压带降水量较少，但这两个地区的温度对雪线的影响不如降水量影响大，所以赤道附近的雪线高度要比副热带高压带低。例如接近赤道附近的东非乞力马札罗山，它的雪线高度为4570~5425 m，南纬20°~25°的安第斯山的雪线高度却高达6400 m。

海洋性气候区降水量较多，雪线也要低些。例如南半球由于海洋面积大，海洋性气候强，雪线高度比北半球的相同纬度的雪线低。

（3）地形。

雪线的高度受地形的坡形和坡向影响，在同一朝向的山坡，缓坡较陡坡更易积雪而雪线降低；坡向主要影响降水和日照而使雪线高度变化。如喜马拉雅山南坡雪线高度为4400~4600 m，北坡为5800~5900 m，这是因为高大的山体阻挡了从印度洋南来的气流，在南坡降水量多，雪线位置低，北坡降水量少，雪线位置高。另外，在北半球大陆性较强的地区，南北山坡降水量变化不大的山地，南坡雪线比北坡雪线要高，因为南坡向阳，温度高，雪线位置高，北坡背阴，温度低，雪线位置低。例如天山的南坡雪线为4200 m，北坡雪线为3900 m，祁连山南坡雪线高5000 m，北坡雪线高4600 m。