积雪变成冰川是先由新雪变成粒雪，再由粒雪变成冰川冰，最后形成冰川。

雪花为放射状的多棱角形，落在地面上的新雪，其密度为0.01~0.1 g/cm ³ ，最低达到0.004 g/cm ³ ，最高为0.39 g/cm ³ ，孔隙度为67%以上。雪的导热率很低，当气温低于积雪和土体温度时，雪层中的水汽就向上层扩散，使上层水汽增多，达到饱和状态时便凝华，形成晶体并不断增大。当气温和积雪温度相差不大，曲率半径大的雪花晶粒表面的水汽也因饱和而凝结，曲率半径小的晶粒将因未饱和而升华。上述过程产生物质的定向转移，大晶粒增大而圆化，小晶粒缩小乃至消失，晶体发生迁移和重结晶作用使晶体变圆而成粒雪。如果有液体水薄膜存在，薄膜水也可按同样方式发生迁移。

粒雪的密度比新雪大，一般为0.4~0.7 g/cm ³ ，在粒雪的自重作用下，粒雪不断压实或融水渗浸再结晶，使粒雪密度不断增大，当达到0.84 g/cm ³ 时，晶粒间失去透气性和透水性，便成为冰川冰。

粒雪变成冰川冰可在低温干燥环境下形成，也可在气温较高、融水活跃时进行。在低温干燥环境下，粒雪变成冰川冰要有巨厚的粒雪层对下部粒雪施加巨大的静压力，排出空气促进重结晶作用，形成冰川冰。在南极冰盖下部常有这种冰川冰，其特点是晶粒小，不足1 mm。另一种冰川冰的形成是由于积雪表面在夏季白天受阳光照射时，气温增高，粒雪融化，融水沿着粒雪之间孔隙下渗，到了夜间，下渗水以粒雪为核心又重新冻结起来而促进了粒雪的成冰过程。这种过程的成冰速度较快，当融水渗入粒雪层中重新冻结时，能立即将粒雪冻结成冰。这种冰的气泡少，密度较大，透明度高。

具有塑性状态的冰川冰形成后，在重力和压力作用下便缓慢变形和流动，并越过雪线向下游流动，成为冰川。