冰川运动速度比河流水流流速要小得多，一年只前进数十米至数百米，即使有一些突然性的快速运动冰川，其运动速度也不及河流水流速度。例如喀喇昆仑山的哈拉莫希峰，南坡有几条小冰川流入库西亚谷地，1953年3月21日，几条小冰川突然前进，汇合成一条大冰川向前流动，直到6月11日冰川才停止前进，总共向前移动了12 km，平均每天前进150 m。

冰川运动可分为冰川内部运动和冰川底部滑动。

当冰川达到一定厚度时，就能克服冰体内摩擦而产生内部运动，或克服冰川与谷底的滑动摩擦而产生底部滑动。一般来说，海洋性冰川底部处于压力熔点，既有内部运动，也有底部滑动；大陆性冰川因其底部温度低，冰川与谷底冻结在一起，冰川多为内部运动。实际上有一些大陆性冰川底部处于压力熔点，也有底部滑动。虽然冰川运动速度很慢，冰川的底部滑动和内部运动可产生强大的作用力，进行侵蚀和搬运。

冰川运动由冰川的厚度、冰川下伏地形坡度和冰川表面坡度等因素控制。一条坡度均一、断面相同的山谷冰川，其表面最大流速在雪线附近，从雪线以下，冰川流速递减。但是，一条冰川谷在不同地段的纵向坡度都不可能是相同的，因而在冰川的不同部位将产生不同形式和不同速度的运动。在冰川谷坡度变缓的段落，流速变慢，冰层加厚而被挤压，形成压缩流；反之，冰川谷坡度变陡，冰川流速加快，冰层发生拉张，则为拉张流形成冰川瀑布。挪威奥斯特达冰川瀑布的上段沿着冰瀑布冰川拉张流的流速为2000 m/a，在冰瀑布的下端由于坡度变缓，形成压缩流，流速下降到20~100 m/a。

冰川横剖面的冰面运动速度以中央部分最快，向两边运动速度减小。在加拿大萨斯喀彻温冰川表面测量到冰川两侧边缘50 m宽的范围内的速度比中央部分小4~5倍。由于冰川表面各点运动速度的差异，因而产生各种不同方向和力学性质各异的裂隙。

冰川运动的速度在垂直方向上也不一样，大多数是从表面向底部运动速度逐渐降低。但由于某些特殊原因，在底部也可达到很高的流速。例如瑞士格林德瓦尔德冰川在冰面以下50 m的深处，局部地方被基岩阻挡，从而导致这部分冰川前进时受挤压，造成冰川底层的压力突然增加，冰川越过基岩后流速增大，使靠近底部1 m厚的冰层速度达到72 cm/d，但表层冰的运动速度只有37 cm/d。应该指出，这是一个特殊例子，并不意味着整个冰川底部的冰层都会更快地前进。

在冰川末端由于冰舌消融变薄，冰川运动速度降低，但其上游方运动速度较快的冰不断向前推挤，形成剪切破裂面，冰川沿破裂面向上滑动，并把冰川内部和底部的碎屑带到冰川表面。

冰川运动速度随季节变化，在消融区冰川运动速度是夏天快，冬天慢。一般夏季运动速度要大于年平均流速的20%~80%，冬季则小于年平均速度的20%~50%。因为夏季冰川表面消融，融水对润滑冰床和冰体起着很大作用，这样就加强了滑动过程，但在粒雪区没有这种现象。

冰川运动速度还与冰川冰的补给量和消融量有关。补给量大于消融量，冰川厚度增加，流速加快，冰川向前推进，补给量小于消融量，冰川厚度减薄，流速减慢，冰川往后退缩，补给量等于消融量，冰川就处于稳定状态。不管冰川属于上述哪种状态，冰川冰始终向前运动。