地表物质在风力作用下脱离原地称为风蚀作用。风蚀作用包括吹蚀作用和磨蚀作用。
吹蚀作用取决于近地表风的流态和流速以及地表泥沙的物理性质。近地面的气流密度较小，黏滞性低，气流经常呈涡动；此外，地形起伏和热对流，能使地表气流产生漩涡，加强气流的紊动作用。地表的松散沙粒或基岩上的风化产物，在紊动气流作用下将被吹扬，这种作用称为吹蚀作用。地表最易遭受风力吹蚀的是0.1 mm的松散沙粒。粒径大于0.5 mm的沙粒极少会被吹蚀，粒径小于0.1 mm的细小沙粒，由于受到近地面层流气流的隐蔽作用，同时易从大气中吸附水分使颗粒间产生一定黏结力，因此也不易被吹蚀。
风挟带沙粒移动对岩石或不同胶结程度的泥沙块体进行碰撞和摩擦，或者在岩石裂隙和凹坑内进行旋磨，称为磨蚀作用。沙粒可以对地表产生巨大的冲击力和摩擦力，不同胶结程度的泥沙块体和各种岩石，因受被吹扬沙粒的冲击磨蚀而发生崩解和破碎，形成各种吹蚀地貌。