与煤的气化热解干馏和直接燃烧等转化方式相比，直接液化的反应温度条件较温和，也正因为如此受所用煤种的影响很大。不同的煤种进行直接液化，其所需的温度、压力和氢气量以及其液化产物的收率都有很大的不同。一般而言，除无烟煤不能液化外，其他煤均可不同程度地被液化。煤炭加氢液化的难度随煤的变质程度的增加而增加，即泥炭<年轻褐煤＜褐煤＜高挥发分烟煤＜低挥发分烟煤。
褐煤和年轻烟煤的H/C原子比相对较高，它们易于加氢液化，并且H/C原子比越高，液化时消耗的氢越少，通常选H/C原子比大于0.8的煤为直接液化用煤。煤中挥发分的高低也是煤阶高低的一种表征指标，越年轻的煤挥发分越高、越易液化，通常选择挥发分大于35%的煤作为直接液化煤种。换言之，从制取油的角度出发，通常选用高挥发分烟煤和褐煤为液化用煤。与烟煤相比较，褐煤的氧含量较高，大部分高于20%，高的氧含量不但增加了氢耗量，而且液化中水的生成量大，使液化油产率相对偏低。