矿物受外界能量的激发，能发出可见光的性质称为发光性（luminescence）。激发使用的能源是多种多样的，如紫外线、X射线、阴极射线、加热、打击、摩擦以及可见光照射等。其中以紫外线最为常用。激发后发光的表现大致可分为两种：发光现象随激发的中断而立即终止者，这种发光称为荧光；停止激发后仍能在一段时间内继续发光，这种发光称为磷光。许多钟表指针上的发光物质，在日光或灯光照射后，移到暗处仍能发光，即属磷光。
常见具发光性的矿物，如在紫外线照射时，白钨矿发蓝色荧光，金刚石发天蓝色、紫色、黄绿色荧光，钙铀云母发鲜明的黄绿色荧光。而萤石碎片在暗室高热金属板上当温度达150℃时发红、蓝、绿等色磷光。云母、萤石、石英、白云石等在暗室中摩擦或打击时，皆可发磷光。
矿物的发光性，有的矿物比较固定，但有的则不固定。例如，同一种矿物的不同产地有的发光，有的就不发光；发光的颜色也不尽相同，甚至同一标本上，不同部位的发光性还有差异。这些可能与矿物晶格中存在微量元素和晶格缺陷有关。