（一）泥石流形成的基本条件
（1）大量松散的固体物质在构造破碎、地震活动、风化剥蚀或冰川活动强烈的沟谷流域内，往往提供了大量砂砾等碎屑物质，又经过崩塌、滑坡等块体运动进入沟槽，为泥石流的发育提供了物质基础。
（2）暴雨和洪水。松散固体物质受暴雨浸润、冲蚀，使它成为流塑状态。洪水具有强大侵蚀和搬运能力，进一步将其转化为泥石流。因此，当沟谷中上游地区发生暴雨、冰雪大量融化或湖泊、水库溃决时，最易产生泥石流。
（3）陡峻的沟谷。泥石流沟的源头多呈环形洼地，有利于松散固体物质与水流的聚集，是碎屑物质和水的主要供给区。陡峻的沟坡和比降较大的沟床使其快速形成泥石流，并迅猛下泻。
（二）泥石流类型
泥石流可以从不同的角度进行分类。根据泥石流的物质结构和流态特点，分为黏性泥石流（层流性泥石流）和稀性泥石流（紊流性泥石流）两类。
黏性泥石流的固体物质含量较高，一般占40%~60%,容重大于1.7×104 N/m 3 。其中粉砂、黏土含量较多，泥浆黏度很大。泥石流中的水和固体物质稠结成一个整体，作等速运动，大石块在泥浆中呈悬浮状态，液、固两相流体无垂直交换，属层流性质。在其流动过程中，往往出现阵流，前锋高而陡，形成高几米至十几米的“龙头”，容易产生沟谷阻塞等现象。黏性泥石流流速各地颇有差别，如西藏东南古乡沟泥石流和滇北蒋家沟泥石流的一般流速分别达到2~3m/s和6~10m/s。
稀性泥石流的固体物质含量较低，一般为15%~40%,其中粉砂、黏土含量较少，容重为1.3~1.7t/m 3 ,泥浆黏度小于0.3Pa·s。稀性泥石流中的水和固体物质不稠结成一体，而是相互分离，水作为搬运介质，石块和砾石则以滚动或跃移形式向下运动，液、固两相流体有垂直交换现象，有紊流性质。它与含砂量大的洪流在动力特点上差别不大，故不易造成沟谷阻塞等现象。
此外，按照引起泥石流的激发因素，可分为冰川泥石流、暴雨泥石流和地震泥石流等类型；根据泥石流物质组成的差别，分为泥流、泥石流和水石流三种类型。
（三）泥石流作用形成的地貌特点
泥石流侵蚀和搬运作用强烈，特别是黏性泥石流的作用更为突出，往往造成流域内外地貌的巨大变化。在泥石流沟谷的源头和上游地区，以侵蚀作用为主，沟谷迅速被蚀深、展宽、沟槽顺直，横剖面多呈宽而陡的槽形。如在1954—1964年期间，古乡沟泥石流沟谷上溯500m以上，下切深度为140~180m、沟床和谷缘分别展宽了30~40m、150~180m。
泥石流沟谷的中游地段大多表现为峡谷。若峡谷段岩性单一，则沟床顺直，谷壁陡而光滑，表面可见泥石流磨蚀或撞击产生的痕迹，以及泥石流最高泛滥线留下的泥痕。若沟谷地段岩性不一，则沟谷形态或宽或窄，常出现多级跌水，在束狭段落或弯道的谷壁上，一般残留有少量的泥石流物质。
泥石流沟谷的下游地段以堆积作用为主。黏性泥石流停积后，形成了许多平行于主流方向的砾石垄岗，其两侧边坡和前缘坡度较陡，整体呈舌状。堆积物大小混杂，层次不显，分选性差，大石块多集中分布在堆积体的顶部、两侧和前缘。砾石表面常见大而粗糙的斑状或纺锤状擦痕，是石块在搬运过程中相互撞击所致。同时，沉积物中还发现有泥球、碎屑球和泥包砾等结构特征。稀性泥石流的堆积体则常呈扇状，扇面倾斜度较小，沉积物中的大石块数量较少，多呈叠瓦状排列，倾向上游，粒径向下变小，有一定的分选性。
泥石流作用还会影响其下游相邻地区的地貌发育。如巨大的泥石流堆积体拥进下游的主河河谷，则就可能改变主河的河流作用过程和河谷形态，甚至阻塞河道，形成险滩或暂时断流成湖。
规模巨大的泥石流虽然是一种破坏力很强的突发性灾害，但只要充分认识它的形成、发展与运动规律，就能有效地进行防治。多年来，我国有地区由于开展了大规模的治山、治水和水土保持工作，并根据不同情况，修建了拦蓄、排导和停淤等泥石流防护工程，大大地减轻了泥石流的危害。