浮选方法经历了四个发展阶段。

①表层浮选阶段。利用矿物的天然疏水性和表面张力原理，使其漂浮在水面，从而与亲水性的下沉的脉石分离。1673年我国明代出版的《天工开物》中记载用该法处理辰砂，1892年开始在工业上应用，用来处理硫化铜矿物。但该法生产能力太小，而且分选的矿物种类极为有限，故未能得到大规模工业应用。

②全油浮选阶段。根据矿物亲油性和亲水性的不同，通过加入大量油与矿浆搅拌，将黏附于油层中的亲油矿物刮出，与亲水性的脉石矿物分离。《天工开物》中记载用该法来选金，上古时代在地中海一带有人用黏土油脂的鹅毛从砂金中选金，称“鹅毛刮金”，1898年在工业中应用，用于处理硫化铅锌矿的工业生产。但该法生产能力小，分选效果差，油耗较大，未能得到大规模工业应用。

③团粒浮选阶段。在有少量油和皂类药剂的条件下，将矿浆中的矿物（指硫化矿）选择性絮凝成团粒，从而冲走不能形成团粒的呈分散状态的脉石，使之与呈团粒的矿物分离。1902年该法被提出用于处理硫化矿。

④泡沫浮选阶段。即现在所说的浮选，是从水的悬浮液中（通常称矿物悬浮液为矿浆）浮出固体矿物的精选过程，是气-液-固三相界面的选择性分离过程。该法在矿冶科技发展史中被称为“奇迹”，于1924年提出，首先在澳大利亚用来处理含锌20％的重选尾矿，目前在工业广泛应用。