根据折射率的分布不同，可分为阶跃型和渐变型光纤。
阶跃型光纤纤芯折射率是 n 1 （1.463～1.467），包层折射率是 n 2 （1.45～1.46）。沿径向 r ，纤芯与包层分界处折射率的变化 n （ r ）是阶跃跳变的，如图4-2a所示。阶跃型光纤有多模和单模之分。其中，阶跃型多模光纤只适用于短途低速通信，已逐渐被淘汰；而阶跃型单模光纤由于模间色散小，所以广为使用。
渐变型光纤纤芯中心位置的折射率最大是 n 1 并沿径向逐渐变小，其变化规律类似于一条抛物线，直到包层的分界处与包层的折射率 n 2 相等，如图4-2b所示。这种折射率渐变的光纤能够减少模间色散、提高光纤带宽、增加传输距离，但制造技术难度大、成本较高。渐变型光纤一般是多模的。