在任何通信系统中，发送消息的一端称为信源，接收消息的一端称为信宿。信源和信宿之间的传输路径称为信道。信源发出的消息先要经发送设备变换成适合于信道传输的信号形式，再经信道传输后由接收设备做出反变换恢复出信源消息，最后被信宿接收。而消息在传送过程中的任何一点都有可能受到噪声的干扰。据此，可以得到图1-7所示的通信系统一般模型。由于多数通信系统都具有双向通信的功能，即通信一方既是信源又是信宿，所以图中展示的是一个双向通信系统模型。

信源和信宿通常是能够对应把消息解读出来的设备或人。例如，电视机、接听电话的人或计算机终端等都可以作为信源或信宿。消息的形式可以是图像、语音，也可以是文字、符号等。

发送设备主要用于对信源消息进行物理格式变换。这样的物理格式变换可以是码型调整变换或者是频率调整变换，以适应信道对所传输信号格式的要求。接收端则利用接收设备做出反变换。

狭义的信道是指具有不同物理性质的各种传输媒介，如电缆、光缆、无线大气空间等。广义的信道则包括信源和信宿之间的任何传输设备。信号在信道传输过程中会随着距离的增加而产生衰减。为了保证长距离传输，在适当的距离上必须对信号进行能量放大，称为中继再生。叠加了噪声的模拟信号衰减后再放大，其中的噪声分量也会随之放大，引起信号畸变。而数字信号经过中继再生后可以彻底去除噪声干扰，得到完全恢复，具有可靠性高、不失真的优点，因而获得了广泛应用。

噪声干扰是任何通信系统都难以避免的。噪声干扰等因素会导致信号失真，引起传输错误，因此，通信系统一般都要考虑差错控制问题。