输电线路发生短路故障时，短路电流可达额定值的几十倍或上百倍。短路电流使线路的保护装置迅速动作，在几秒或更短的时间内使线路切断。
强大的短路电流在电缆导体通过时将产生很大的热量，使导体的温度很快升高。但电缆的温度不应超过短时允许最高工作温度。有锡焊连接头的电缆，一般短时允许最高工作温度不得超过120℃。允许短路电流就是根据允许短路温升来计算的。
在计算时，由于短路时间很短，故可认为线芯损耗产生的热流全部消耗于线芯导体温度的升高，向绝缘层散发的热量忽略不计，则有
式中， β 为线芯吸收的总热量的百分比（当 t s ≈2s时， β ≈0.82～0.93；当 t s ≈6s时， β ≈0.74～0.84）； I H 为短路开始的最大有效值； I K 为短路的稳态值； T s 为短路时间（储备保护时间）； Q T C为单位长度线芯的热容（铜导体时，取3.5×10 6 J/（m 3 ·℃）；铝导体时，取2.48×10 6 J/（m 3 ·℃））； R 为单位长电缆线芯电阻； θ 0 为短路前温度； θ s 为允许短路最高温度。
为了便于计算，令 I H = I K ，即可求出短路电流。