镍的火法冶炼原理根据使用镍矿的不同而异。
使用硫化镍矿造锍熔炼是利用铜、镍、钴对硫的亲和力近似于铁，而对氧的亲和力远小于铁的性质，在氧化程度不同的造锍熔炼过程中，分阶段使铁的硫化物不断氧化成氧化物，随后与脉石造渣而除去。
主金属经过这些工序进入锍相得到富集，品位逐渐提高。造锍熔炼过程中是一个氧化过程；
而使用红土镍矿（氧化镍矿）冶炼镍铁是利用镍（钴）对氧的亲和力远小于铁等元素的性质，利用还原剂进行有选择性的还原冶炼。
镍、铁等元素被还原进入金属熔体相，脉石、熔剂和未被完全还原的铁氧化物等进入渣相。
镍铁冶炼是一个还原过程。