在测量工作中，对某量（如某一个角度、某一段距离或某两点间的高差等）进行多次观测，所得的各次观测结果总是存在着差异，这种差异实质上表现为每次测量所得的观测值与该量的真实值之间的差值，这种差值称为测量真误差，即
测量真误差=真实值-观测值
误差产生的原因
1.观测者
由于观测者感觉器官鉴别能力有一定的局限性，在仪器安置、照准、读数等方面都会产生误差。同时观测者的技术水平、工作态度及状态都对测量成果的质量有直接影响。
2.测量仪器
每种仪器有一定限度的精密程度，因而观测值的精度也必然受到一定的限度。同时仪器本身在设计、制造、安装、校正等方面也存在一定的误差，如钢尺的刻划误差、度盘的偏心等。
3.外界条件
观测时所处的外界条件，如温度、湿度、大气折光等因素都会对观测结果产生一定的影响。外界条件发生变化，观测成果将随之变化。
上述三方面的因素是引起观测误差的主要来源，因此把这三方面因素综合起来称为观测条件。观测条件的好坏与观测成果的质量有着密切的联系。