地壳任何一部分的快速颤动称为地震。地震是一种经常发生的有规律的自然现象，是地壳运动的一种形式。据统计，全球每年发生地震约500万次，但大部分是只有通过仪器才能察觉的小地震。人们能够直接感觉到的地震每年约5～6万次，其中造成破坏性的地震每年约1000次，破坏严重的地震每年约100次（表4-1）。
表4-1 地震强度与地震次数的关系
地震发生在陆地上，同样也发生在大洋底部。当发生海底地震时，所产生的震动以及所诱发的海底岩层陷落、块体运动和海底火山爆发等等，往往使得局部海水水体积变动，或压力瞬间急剧增大，形成巨大的海浪，称为海啸。
地震发源于地下某一点，该点称震源，它往往是断层上首先产生运动或破裂的点。对应震源地面最近的一点称为震中，通常新闻报道某地发生地震，所提到的地点就是震中的位置。从震源到震中的距离，称为震源深度。根据震源深度，地震可分为浅源地震（深度0～70km），中源地震（70～300km），深源地震（300km）。据统计，大多数地震属浅源地震，约占地震总数的75％，破坏性大地震震源深度大多在5～20km范围内。