迄今，人们尚无法直接观察地球内部，主要通过地震波研究地球内部的构造及物质状态。
地震波在地球内部的传播速度是有规律变化的，并有几个地震波的不连续面，据此，可以将地球划分若干个圈层（表4-2）。
表4-2 地球内部结构
由于S波无法通过地球液态的外核，当一次大地震产生时，震动产生的P波可以在全球探测到，而S波只是在距离震源约103°弧度的范围以内才能接收到（比半个地球稍大些）。因为P波穿过地核传播时，它们会变弯曲，所以在103°～142°弧距之间的地带内，也无法直接接收到P波（图4-3）。液态的外地核造成了地震波的阴影带现象。从阴影区的存在和尺寸可以确定地核的半径和它的物质状态。
图4-3 地震波阴影带现象