元明粉（也称玄明粉），化学名称为无水硫酸钠，就是“芒硝”脱水后的结晶体。我国元明粉开发利用历史久远，早在2000年以前，中国劳动人民就已经将其用于医药与制革。秦汉时期，中国最早的医学专著《神农本草经》中记载的41种药用矿物中就有元明粉（当时称朴硝），以后一直到清代的各个时期，很多医学著作如陶弘景（梁）的《名医别录》、苏颂（宋）的《力经本草》、李时珍（明）《本草纲目》对元明粉（芒硝）的产地、识别方法以及药用价值有较详细的论述。

中国虽然很早就认识并利用元明粉（芒硝），然而在20世纪40年代以前，仅有山西运城等几个少数的盐湖进行开采。直到20世纪50年代以后，有关地质部门才陆续在内蒙古、新疆、青海、甘肃、四川、湖北、湖南、广东、陕西、江苏、安徽等省（区）对元明粉矿床开展了普查、勘探工作。后来，随着石油普查勘探工作的大规模开展，相继在四川常宁盆地发现了形成于震旦纪的钙芒硝占有很大比例的盐矿床，在东部发现了第三纪—白垩纪的大型与石盐共一的钙芒硝矿床，在云南侏罗纪地层中发现罕见的特大型钙芒硝矿床。

我国古代对元明粉的使用主要为药用，属盐类泻下药，另外就是用于制革工艺。现在元明粉被广泛应用于化工、轻工、纺织、建材、印染、医药等20多个行业。

随着我国近几年经济的稳定快速发展，元明粉作为化工基础原料，在各应用领域也迎来大发展，在国民经济的蓬勃发展过程中扮演着不可或缺的重要角色。多年来，元明粉产销量每年以近20％左右的速度递增。目前我国元明粉的产能已经达到1200万t以上。