土木工程力学研究的主要问题是构件的强度、刚度和稳定性问题，这些都与构件在外力作用下的变形有关。因此，构件的变形已经成为土木工程力学所必须研究的重要内容。在外力作用下的杆件变形根据其变形特性可分为两种：一种是弹性变形，另一种是塑性变形。
弹性变形 是指变形固体在外力去掉后能恢复原来形状和尺寸的变形。例如，一个弹簧在拉力的作用下，会伸长，当去掉外力后，弹簧还能恢复原来的形状，那么这种变形就是弹性变形。
塑性变形 是指变形固体在外力作用下发生形变，但是去掉外力后，而不能恢复的变形。例如，很多小朋友小时候玩的橡皮泥，能捏成我们想要的形状，就是利用了材料具有塑性变形（也称残余变形）。
去掉外力后能完全恢复原状的物体称为理想弹性体。但是实际上，自然界中这种理想弹性体是并不存在的，然而，通过实验，我们可以观察到，金属、木材等材料当外力不超过某一限度时，其性质与理想弹性体相似，那么在材料力学上就可以将它们看成是理想弹性体。但是当外力超过了一个限度时，就会产生明显的塑性变形。