确定相对地质年代的常用方法有地层层序法、生物层序法、岩性对比法和地层接触关系法等。

（1）地层层序法

地层是指在一定地质年代内形成的层状岩石。地层层序法是确定地层相对年代的基本方法。未经过构造运动改造的层状岩层大多是水平岩层。原始产出的地层具有下老上新的规律，因此可以利用地层层序法来确定其相对地质年代。但有时，因发生构造运动，地层层序逆转，老岩层会覆盖在新岩层之上，这就须利用沉积岩的泥裂、波痕、递变层理、交错层等原生构造来判别岩层的顶、底面，以便确定其新老关系。

（2）生物层序法

地质历史上的生物称为古生物。其遗体和遗迹可保存在沉积岩层中，一般被钙质、硅质充填或交代，形成化石。长期生产实践积累的大量化石资料证明，地球上的生命在大约32亿年前即已出现，以后由于内因和外因的作用，生命一直在不断地运动、变化，不断地由简单到复杂，由低级到高级向前发展，直到形成今天的生物界。生物的进化是不可逆的又是有阶段性的，同一时代的地层具有相同的化石组合特点，不同时代的地层则具有不同的化石组合。因此，我们就可以根据地层中的化石确定该地层的地质年代。

（3）岩性对比法

一般在同一时期，同样环境下形成的岩石，它的成分、结构和构造应该是相似的。因此，可根据岩性及层序特征对比来确定某一地区岩层的年代。

（4）地层接触关系法

沉积岩间的接触，基本上可分为整合接触与不整合接触两大类型。

①整合接触：一个地区在持续稳定的沉积环境下，地层依次沉积的地质年代连续，各地层之间彼此平行，地层间的这种连续、平行的接触关系称为整合接触。其特点是沉积时间与地质年代连续，上、下岩层产状基本一致。

②不整合接触：当沉积岩的两套地层之间有明显的沉积间断时，即沉积的地质年代明显不连续，两套地层之间缺失某一时代的地层，称为不整合接触。因为在很多沉积岩序列里，不是所有的原始沉积物都能保存下来。地壳上升可以被风化剥蚀掉，然后下降时又被新的沉积物所覆盖，这种时代缺失的剥蚀面称为不整合面。不整合接触又可以分为平行不整合接触和角度不整合接触。

平行不整合接触：又叫假整合接触。指相邻上下两套新、老地层产状基本相同，但出现地质年代不连续（两套地层之间发生了较长期的沉积间断，其间缺失了部分年代的地层）的接触关系。

角度不整合接触：相邻上下两套新、老地层之间地质年代不连续，同时两套地层产状呈一定的角度接触的接触关系。