矿物受外加能量激发，发出可见光的性质称为 发光性 （luminescence）。

根据激发源的不同，发光可分为光致发光（主要是紫外线、阴极射线和X射线等为激发源）、热发光（由热能激发）以及电致发光、摩擦发光、化学发光等。

根据持续时间长短，发光分为 荧光 （fluorescence）和 磷光 （phosphorescence）两种类型。前者指激发一停止，发光现象在10 -8 s内迅速消失；后者相反，指激发停止后，发光现象可以持续10 -8 s以上。

矿物的发光性几乎总是与晶格中存在微量杂质有关，因杂质而产生的晶格缺陷带来了局部附加能级，它可成为发射可见光的中心。矿物在外界高能激发下，原子中的电子从基态跃迁到能级较高的激发态，受激电子处于激发态是不稳定的，会自发地向基态回落。如果直接落回基态，将辐射出人眼不能感知的电磁波。但如果电子回落时，是先落入杂质带来的附加能级（也称“陷阱”）而逐级回落，则原来能级差较大的基态与激发态之间由于加入了附加能级，这时附加能级与基态之间能量差若在可见光范围，跃迁电子在逐级回落时就会发射可见光。

同一种矿物，有的有发光性，有的则没有。这取决于作为激活剂（activator）的杂质的有无与多少。所谓激活剂，就是那些能促使矿物发光的物质。激活剂在矿物中的含量很低，一般不超过1％。如果杂质含量过多，一些缺陷（发光中心）发出的光会被相邻缺陷吸收，反而不再具有发光性。引起硅酸盐矿物发光的激活剂，通常是铁族过渡元素（其中尤其是Mn）和稀土元素。引起硫化物发光的激活剂经常是银或铜。其标记方法如CaCO 3 ∶Mn 2+ ，表示Mn 2+ 为方解石的激活剂。

在矿物鉴定上有意义的主要是那些比较稳定的发光，如在紫外线下白钨矿总是发浅蓝色荧光，独居石发绿色荧光，金刚石在X射线下发天蓝色荧光。这些稳定的发光可在矿物鉴定及找矿、选矿上应用。