胶体 （colloid）是一种细分散相，是由两相或多相物质组成的不均匀混合体系。它可以分成分散其他物质的分散媒（或分散剂）及被分散的分散相（或分散质）两部分，类似于溶液中的溶剂和溶质。胶体中分散相粒径通常在1.0～100nm之间。

胶体具有一些特殊的性质：作为分散相的胶体微粒具有巨大的比表面积，表面能很高，同时其表面电荷不平衡。这使得胶体本身具有较强的吸附性，可以对周围介质中的离子选择性吸附，并具有离子交换性能。

地壳中的胶体矿物主要形成于表生风化作用和沉积作用。如风化作用形成的难溶物质（如铝、铁、锰、硅的氧化物和氢氧化物等）分散于水中首先形成的 水溶胶体 （sol，以水为分散剂且分散剂远多于分散相的胶体）；水溶胶体被迁移后，或遇电荷相反的电解质发生电性中和而沉淀，或因水分蒸发而凝聚，变形成 水凝胶体 （gel，以水为分散剂且分散相远多于分散剂的胶体），即胶体矿物，如铝土矿、褐铁矿、蛋白石、胶磷矿等。胶体矿物通常被看做准矿物。因为尽管其中分散相可以是晶质的，但其粒径细小，为超显微纳米级，每个颗粒可能含有几个或几十个晶胞，而且颗粒间的取向杂乱无章，光学性质上具非晶质特点。只有变胶体矿物才是真正的矿物。

胶体矿物化学组成的主要特点就是它的可变性，这与胶体本身的特殊性质有关。其变化的原因，一是它的分散相和分散媒间的量比不受定比定律约束，二是它的强吸附性使得其成分与周围环境有很大关系。这些变化都与类质同像引起的变化根本不同。