外动力地质作用是由地球外部的能量引起的。主要来自宇宙中太阳的辐射热能和月球的引力作用，它引起大气圈、水圈、生物圈的物质循环运动，形成了河流、地下水、海洋、湖泊、冰川、风等地质营力，从而产生了各种地质作用。在太阳辐射能的作用下，水从海洋表面蒸发，被气流带到陆地上空，通过大气降水落到地面，其中一部分渗入地下，然后以地表水或地下水的形式流回海洋。月球引力引起潮涨潮落，造成海平面的上升与下降。

按地质营力不同，外动力地质作用可分为风化作用、剥蚀作用、搬运作用、沉积作用和成岩作用。外动力地质作用主要发生在地表，它使地表原有的形态和物质组成不断遭受破坏，又不断形成新的地表形态和物质组成。外动力作用的方式，一般按风化→剥蚀→搬运→沉积→硬结成岩的程序进行。

外动力地质作用，一方面通过风化和剥蚀作用不断地破坏露出地面的岩石，另一方面又把高处剥蚀下来的风化产物通过流水等介质，搬运到低洼的地方沉积下来重新形成新的岩石。外动力地质作用总的趋势是切削地壳表面隆起的部分，填平地壳表面低洼的部分，不断使地壳的面貌发生变化。

外动力地质作用主要影响因素是气候和地形。潮湿气候区由于水量充足，风化作用进行得很彻底，河流、湖泊、地下水的地质作用均十分发育。干旱气候区则以物理风化和风的地质作用为主。冰冻气候区占统治地位的是冰川的地质作用。即使是同一种地质营力，在不同的气候区所起的作用也有所不同，例如湖泊的地质营力，在干旱气候区和潮湿气候区作用的特点就有明显差异。地形条件对外动力地质作用的方式和强度具有影响，相对而言，大陆以剥蚀作用为主，而海洋则以沉积作用为主。山区地形陡，地面流水的流速大，剥蚀作用强烈，而在平原区则以沉积作用为主。