外动力地质作用是由地球外部的能量引起的。主要来自宇宙中太阳的辐射热能和月球的引力作用,它引起大气圈、水圈、生物圈的物质循环运动,形成了河流、地下水、海洋、湖泊、冰川、风等地质营力,从而产生了各种地质作用。在太阳辐射能的作用下,水从海洋表面蒸发,被气流带到陆地上空,通过大气降水落到地面,其中一部分渗入地下,然后以地表水或地下水的形式流回海洋。月球引力引起潮涨潮落,造成海平面的上升与下降。
按地质营力不同,外动力地质作用可分为风化作用、剥蚀作用、搬运作用、沉积作用和成岩作用。外动力地质作用主要发生在地表,它使地表原有的形态和物质组成不断遭受破坏,又不断形成新的地表形态和物质组成。外动力作用的方式,一般按风化→剥蚀→搬运→沉积→硬结成岩的程序进行。
外动力地质作用,一方面通过风化和剥蚀作用不断地破坏露出地面的岩石,另一方面又把高处剥蚀下来的风化产物通过流水等介质,搬运到低洼的地方沉积下来重新形成新的岩石。外动力地质作用总的趋势是切削地壳表面隆起的部分,填平地壳表面低洼的部分,不断使地壳的面貌发生变化。
外动力地质作用主要影响因素是气候和地形。潮湿气候区由于水量充足,风化作用进行得很彻底,河流、湖泊、地下水的地质作用均十分发育。干旱气候区则以物理风化和风的地质作用为主。冰冻气候区占统治地位的是冰川的地质作用。即使是同一种地质营力,在不同的气候区所起的作用也有所不同,例如湖泊的地质营力,在干旱气候区和潮湿气候区作用的特点就有明显差异。地形条件对外动力地质作用的方式和强度具有影响,相对而言,大陆以剥蚀作用为主,而海洋则以沉积作用为主。山区地形陡,地面流水的流速大,剥蚀作用强烈,而在平原区则以沉积作用为主。